На Саяно-Шушенской гидроэлектростанции, 17 августа 2009 года, произошла техногенная катастрофа. Находившийся в работе гидроагрегат N 2 внезапно разрушился и был выброшен со своего места. В машинный зал станции, под напором, стала поступать вода. Она затопила не только сам зал, но и технические помещения под ним. В результате аварии погибло 75 человек.

В момент аварии мощность станции составляла 4100 МВт, в работе находились 9 гидроагрегатов, автоматические защиты на большинстве из которых не сработали. Было потеряно электропитание собственных нужд станции, в результате чего сброс аварийно-ремонтных затворов на водоприемниках, с целью остановки поступления воды, персонал станции производил вручную.

В результате аварии погибло 75 человек, большинство из которых составили сотрудники подрядных организаций, занимавшиеся ремонтными работами. Все гидроагрегаты станции получили повреждения различной степени тяжести, наиболее сильные, вплоть до полного разрушения - гидроагрегаты №2, №7 и №9. Было частично разрушено здание машинного зала, повреждено электротехническое и вспомогательное оборудование. В результате попадания в Енисей турбинного масла был нанесен экологический ущерб.

В результате проведенного расследования Ростехнадзор непосредственной причиной аварии назвал разрушение шпилек крепления крышки турбины гидроагрегата, вызванное дополнительными динамическими нагрузками переменного характера, которому предшествовало образование и развитие усталостных повреждений узлов крепления, что привело к срыву крышки и затоплению машинного зала станции.

Авария является крупнейшей в истории катастрофой на гидроэнергетическом объекте России и одной из самых значительных в истории мировой гидроэнергетики. «Авария уникальна, - сказал, в частности, министр Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий Сергей Шойгу. - Ничего подобного в мировой практике не наблюдалось».

Тем не менее, оценка последствий катастрофы в экспертном и политическом сообществе неоднозначна. Некоторые специалисты и организации, в том числе сам Сергей Шойгу, сравнивали Саяно-Шушенскую аварию по ее значимости и влиянию на экономические и социологические аспекты жизни России с аварией на Чернобыльской АЭС.

Другие эксперты утверждали, что эти аварии несравнимы по масштабам. Президент России Дмитрий Медведев высказывал мнение, что не следует излишне драматизировать ситуацию и делать «апокалиптические» комментарии. Авария вызвала большой общественный резонанс, став одним из самых обсуждаемых в средствах массовой информации событий 2009 года.