Первое в истории боевое применение подводной лодки состоялось 7 сентября 1776 года. В этот день, сержант-доброволец американской армии Эзра Ли на субмарине «Черепаха» попытался прикрепить мину к флагману британского флота HMS Eagle. Однако попытка оказалась неудачной, во время операции он наткнулся на железный бугель и не смог пробуравить корпус.

Ли удалось уйти, хотя он был вынужден бросить взрывное устройство на произвол судьбы, когда он всплыл, чтобы сориентироваться, ему пришлось отбиваться от малых судов, направленных к месту атаки британцами. Тем не менее мина всплыла с запущенным часовым механизмом и взорвалась в Ист-Ривер, не причинив вреда.

При новой попытке атаковать английские корабли на реке Гудзон «Черепаха», которую на буксире подводили к месту атаки, была обнаружена. Англичане вовремя заметили противника и, открыв огонь из орудий, потопили и буксирующее судно, и лодку.

«Черепаха» - первая боевая подводная лодка, построенная в штате Коннектикут в 1775 году школьным учителем Дэвидом Бушнеллом. Назначение «Черепахи» - уничтожение вражеских судов путем прикрепления к ним взрывчатого вещества в пределах гавани.

Длина судна составляла 2,3 метра, высота - 1,8 метра, ширина - 0,9 метра. Корпус представлял собой две деревянные раковины, покрытые дегтем. Погружение и всплытие обеспечивалось работой ручного насоса, который закачивал и выкачивал воду из резервуаров, передвижение обеспечивалось благодаря винтам, приводимым в движение мускульной силой.

Кроме того, под корпусом лодки помещался свинцовый отрывной груз, служащий балластом и используемый для аварийного всплытия. Подводная лодка была рассчитана на одного человека. Запас воздуха для дыхания был рассчитан на полчаса подводного плавания.