Церемония открытия Олимпийских игр состоялась 3 февраля 1972 года в городе Саппоро, Япония, который выиграл право проведения Игр с большим преимуществом в голосах у канадского Банфа, финского Лахти и американского Солт-Лэйк-Сити. Надо сказать, что это была первая зимняя Олимпиада, проходившая в Азии. Но провести Игры этому японскому городу было доверено не в первый раз - Саппоро должен был проводить Олимпиаду в 1940 году, но из-за войны с Китаем он от проведения соревнований отказался.

Саппоро - известный центр зимнего спорта - расположен на острове Хоккайдо, самом северном из японских островов. К времени проведения Олимпиады город уже был известен как туристический курорт, привлекающий своей живописной природой и ежегодными фестивалями снежных скульптур. Организаторы Игр постарались в плане подготовки к проведению соревнований - были возведены прекрасные спортивные сооружения и трассы.

Среди нововведений данных Игр - Олимпийская клятва судей, которую на церемонии открытия Игр произносит представитель той страны, где они проводятся. Клятва была принята МОК по предложению Олимпийского комитета СССР, в Саппоро ее произнес Фумио Асаки.

В XI зимней Олимпиаде приняли участие 1 006 спортсменов из 35 государств мира. Страны, дебютировавшие в данных Играх - Китайская Республика и Филиппины. Были разыграны 35 комплектов наград в десяти видах спорта: биатлон, бобслей, горнолыжный, санный и конькобежный спорт, лыжное двоеборье, лыжные гонки, прыжки с трамплина, фигурное катание и хоккей. Команда СССР, в состав которой входили 82 спортсмена, выступала во всех видах программы, кроме соревнований по бобслею.

Хоккеисты сборной Канады, родоначальники данного вида спорта, бойкотировали Олимпиаду 1972 года. Они хотели прервать гегемонию советских побед, поэтому просили допустить до соревнований только профессионалов из НХЛ, мотивируя это тем, что советские хоккеисты - «любители на бумаге». МОК им отказал, тогда канадцы отказались от выступления, впервые в истории Игр.

Церемония закрытия XI зимних Олимпийских игр в Саппоро состоялась 13 февраля 1972 года. В неофициальном общекомандном зачете сборная СССР вернула себе первенство. Ее победу обеспечили успешные выступления лыжников, биатлонистов, хоккеистов и фигуристов. Вторыми неожиданно стали спортсмены ГДР, которые только второй раз выступали самостоятельной командой. Третье заняли норвежцы, победители предыдущей Олимпиады.

Героями XI зимних Игр стали советские лыжники Галина Кулакова и Вячеслав Веденин, завоевавшие 3 и 2 золотые медали соответственно, нидерландский конькобежец Ард Схенк, завоевавший 3 золотые медали. В женских конькобежных соревнованиях сильнейшей стала американка Диана Холам. Свое первое олимпийское золото завоевала фигуристка Ирина Роднина в паре с Алексеем Улановым. Уже двукратным олимпийским чемпионом стал наш биатлонист Александр Тихонов.

Очередную победу в турнире хоккеистов одержала команда СССР, где отличился Владислав Третьяк, впервые ставший в ворота нашей команды. Одной из сенсаций Игр явилось выступление японских прыгунов с 70-метрового трамплина: Юкио Касая, Акицугу Конно, Сэйдзи Аоти забрали все три медали в своем виде спорта.

Список призеров зимних Олимпийских игр 1972

Общее количество медалей
№	Страна	Золото	Серебро	Бронза	Всего
1	СССР	8	5	3	16
2	ГДР	4	3	7	14
3	Швейцария	4	3	3	10
4	Нидерланды	4	3	2	9
5	США	3	2	3	8
6	ФРГ	3	1	1	5
7	Норвегия	2	5	5	12
8	Италия	2	2	1	5
9	Австрия	1	2	2	5
10	Швеция	1	1	2	4
11	Япония	1	1	1	3
12	Чехословакия	1	0	2	3
13	Польша	1	0	0	1
14	Испания	1	0	0	1
15	Финляндия	0	4	1	5
16	Франция	0	1	2	3
17	Канада	0	1	0	1
	Всего	36	34	35	105