Русскоязычный отдел на радиостанции «Голос Америки» появился 17 февраля 1947 года, с началом холодной войны в контексте того, что вещание на русском языке стало одним из приоритетов США. Сотрудниками Русской службы были преимущественно эмигранты «второй волны», в их числе известный советский разведчик, «невозвращенец» Александр Бармин.

Служащий Информационного агентства США Уильям Харлан Хейл 24 февраля 1942 года начал 15-минутную передачу на немецком языке словами: «Говорит «Голос Америки». Мы расскажем вам правду». Первоначально радиостанция «Голос Америки» создавалась как противовес фашистской пропаганде и несла некоторую стратегическую роль, являясь важным элементом в так называемой «психологической» войне.

На Советский Союз «Голос Америки» начал вещание на русском языке через пять лет, 17 февраля 1947 года, в самом начале охлаждения отношений между Советским Союзом и Соединенными Штатами Америки. Радиостанция «Голос Америки» всегда была главным каналом для проникновения информации из США в социалистические страны.

До середины 1970-х годов «Голос Америки» являлся официальной правительственной радиостанцией и по этой причине был вынужден действовать с учетом существующих норм и правил отношений между суверенными государствами. Откровенно грубое вмешательство во внутренние дела других стран было ему противопоказано.

В результате проведенной в середине 1970-х годов реорганизации, «Голос Америки» с формально-правовой точки зрения перестал быть правительственным учреждением и получил возможность более независимой деятельности. Радиостанция много времени уделяла пропаганде американского образа жизни. Велась популяризация принципов «свободного мира»: свобода передвижения, реальная свобода слова и вероисповедания, отсутствие унижающей уравнительной системы и так далее.

В Советском Союзе трансляции передатчиков «Голоса Америки» глушились, но многим удавалось настроиться на запретную волну. Слушатели «голосов» подвергались преследованиям, как административным, так и уголовным, расценивались как «распространители чуждой идеологической пропаганды». Полноправный голос американская радиостанция обрела с началом перестройки. К примеру, в середине 1980-х годов, по данным исследований, на ее волну настраивались ежедневно около тридцати миллионов советских слушателей.