Харьковская наступательная операция Красной армии завершилась 29 мая 1942 года разгромом трех советских армий, предпринявших неудачное наступление на Харьков. В плен попало 240 тысяч красноармейцев, противник захватил 2 026 орудий и 1 249 танков. Сколько погибло под Харьковым советских солдат и офицеров - неизвестно по сей день. Из окружения вышло лишь 22 тысячи человек, не более десятой части из попавших в окружение бойцов.

По плану операции перед советскими войсками была поставлена задача отсечь группу армий «Юг», прижать ее к Азовскому морю и уничтожить. На момент начала операции силы Красной армии на харьковском участке составляли 640 тысяч солдат и офицеров и 1 200 танков. Руководство операцией осуществляли маршал Советского Союза Семен Тимошенко, начальник штаба - генерал-лейтенант Иван Баграмян, член Военного совета - Никита Хрущев. Южным фронтом командовал генерал-лейтенант Родион Малиновский.

С немецкой стороны им противостояли силы группы армий «Юг», в составе шестой армии Паулюса, семнадцатой армии Гота и первой танковой армии Клейста под общим командованием фельдмаршала Бока. Немецкий план окружения группировки войск Красной Армии под Харьковом в 1942 году получил название «Операция Фредерикус».

Несмотря на начальные успехи советского наступления, достичь поставленных целей не удалось. Идея наступательной операции Юго-Западного фронта - уничтожение харьковской группировки противника путем охвата ее главными силами северной и южной группировок - проводилась непоследовательно и недостаточно энергично. Наступление Юго-Западного фронта проводилось изолированно от Южного фронта.

Боевые порядки дивизий не эшелонировались. Вторые эшелоны и резервы в дивизиях и армиях отсутствовали. Поэтому глубина тактической обороны не превышала 3-4 километров. При всем этом, несмотря на полуторамесячный срок пребывания в обороне, работы по созданию оборонительных сооружений проводились неудовлетворительно. На всем 180-километровом фронте армий было построено всего 11 километров проволочных заграждений.

Кроме того, активные действия немцев расценивались как оборонительные. Возможность наступления противника в ближайшее время исключалась. Ударившая в тыл Красной армии первая танковая армия вермахта в первый же день прорвала советскую оборону и для наступавших советских войск сложилась чрезвычайно опасная ситуация.

Начальник Генштаба Александр Василевский предложил прекратить наступление и вывести наступающие на барвенковском выступе советские войска. Однако Тимошенко и Хрущев доложили, что угроза со стороны южной группировки вермахта преувеличена, и Сталин отказался дать приказ на отвод войск.

В результате к 23 мая 1942 года значительная часть войск ударной группировки Красной армии оказалась в окружении в треугольнике Мерефа-Лозовая-Балаклея. С 25 мая начались отчаянные попытки попавших в окружение частей Красной армии вырваться из окружения. К 26 мая окруженные войска оказались заперты на небольшом пространстве площадью примерно 15 квадратных километров в районе Барвенково.

Попытки прорвать окружение с востока блокировались упорной обороной немцев при активной поддержке авиации. Усилия по выходу из ловушки продолжались вплоть до 31 мая. Остатки частей 6-й и 57-й армий, при поддержке сводной танковой группы генерал-майора Кузьмина, с огромными потерями сумели прорваться к своим в районе села Лозовенька.

Несмотря на все усилия советских войск, вырваться из западни удалось не более десятой части окруженных. Советские потери составили 270 тысяч человек, из них 171 тысяча - безвозвратно. В окружении погибли ряд генералов, командовавших окруженными дивизиями.

В результате окружения и последующего уничтожения крупных сил Красной армии под Харьковом вся оборона советских войск в полосе Южного и Юго-Западного фронтов была кардинально ослаблена. Пользуясь этим, немецкое командование начало успешно развивать заранее намеченное стратегическое наступление на Кавказ и Волгу.