Разрушительное землетрясение произошло 12 мая 2008 года в 14:28:01.42 по Пекинскому времени в китайской провинции Сычуань. Магнитуда землетрясения составила 8 Mw согласно данным Китайского сейсмологического бюро и 7,9 Mw по Рихтеру по данным Геологической службы США.

Эпицентр зафиксирован в 75 километрах от столицы провинции Сычуань города Чэнду, гипоцентр - на глубине 19 километров. Это землетрясение также известно как Вэньчуаньское, поскольку эпицентр землетрясения приходится на уезд Вэньчуань. Землетрясение ощущалось в Пекине, который расположен в 1 500 километрах, и Шанхае - 1 700 километров, где тряслись офисные здания и была объявлена эвакуация. Его почувствовали и в соседних странах: Индии, Пакистане, Таиланде, Вьетнаме, Бангладеш, Непале, Монголии и России.

Официальные источники заявляют, что на 4 августа 2008 года в результате землетрясения погибло 69 197 человек, пропало без вести порядка 18 тысяч человек, 288 431 пострадало. Землетрясение произошло в сейсмически активном разломе Лунмэньшань, который проходит по западному краю Сычуаньской котловины, отделяя ее от Сино-Тибетских гор.

Художник Ай Вэйвэй получил тюремный срок за публикацию не попавшей в официальную статистику информации о погибших, а также за расследование коррупции в местных властях, повлекшей строительство сейсмоуязвимых зданий.

Эстафета Олимпийского огня 2008 года была приостановлена в память о погибших в этом стихийном бедствии людей, а школьник Линь Хао, спасший двух своих товарищей из-под развалин после землетрясения, получил право вынести флаг Китая на церемонии открытия домашних Олимпийских игр вместе с легендой китайского баскетбола Яо Мином.