В парижском театре Буфф-Паризьен, 21 октября 1858 года состоялась премьера оперетты в двух актах «Орфей в аду» французского композитора Жака Оффенбаха на оригинальное либретто Эктора Кремье и Людовика Галеви. Постановка является пародией на античный миф, оперу традиционного типа и одновременно буржуазные традиции общества Второй империи.

Художником, оформившим театральный спектакль, был Гюстав Доре, впоследствии известный иллюстратор Библии. В парижском театре Гете 7 февраля 1874 года состоялась премьера второй редакции в четырех актах. В основу сюжета положен древнегреческий миф об Орфее и Эвридике, согласно которому Орфей должен спуститься в подземный мир, чтобы вернуть свою возлюбленную Эвридику. Но античность либреттистами была доведена до обыденного и сочеталась со злым гротеском.

Это был выпад против лицемерия и застоявшихся, косных представлений: авторитетов не существовало, и то, что казалось неоспоримым и вечным, представало мелким, земным и слабым, над чем можно было уничтожающе смеяться, кружась в канкане наравне с богами. Оперетта содержит известную сцену с канканом «инфернальный галоп». Эта музыка чаще всего ассоциируется с танцем канкан. Действие происходит в классической Греции, на Олимпе и в аду.

Как известно, история оперного жанра начиналась с воплощения мифа об Орфее и Эвридике. Но и в истории оперетты этот сюжет сыграл заметную роль - ведь одним из самых известных творений Жака Оффенбаха стала оперетта «Орфей в аду». Этого французского композитора справедливо именуют «отцом оперетты», он действительно заложил основы этого жанра и создал в нем около сотни сочинений. Впрочем, это не совсем так: лишь шестнадцать из них сам композитор обозначил как «оперетты», прочие же имеют иные жанровые определения: «музыкальная буффонада», «ревю», «опера-комик», «операфеерия», «пьеса на случай».

«Орфея в аду» Оффенбах назвал оперой-буфф, и это не случайно. Театр Буфф-Паризьен, созданный Оффенбахом, был невелик по размерам - настолько, что современники иронизировали по поводу «театра, устроенного на ступеньках лестницы». Небольшим театрам в то время дозволялось ставить только одноактные пьесы с числом действующих лиц не более четырех.

Оффенбаху приходилось проявлять прямо-таки фантастическую изобретательность, чтобы соблюсти это правило - в оперетте «Последний из паладинов» он сделал одного из героев немым, что формально исключало пятую роль, а в квартете заставил его лаять. Цензура была удовлетворена, а публика изрядно позабавилась. Но вот, наконец, в 1858 году композитору удалось добиться снятий этих ограничений.

Теперь он мог позволить себе вводить сколько угодно персонажей, а также хоры, балетные номера, и эти новые произведения он называет уже не опереттами, а операми-буфф. Поначалу создание опер-буфф успеха не приносит - первые два таких произведения - «Дамы с рынка» и «Кошка, превращенная в женщину», были прохладно приняты публикой. Но Оффенбах не сдается - он создает новую оперубуфф на либретто Гектора Кремье и Людовика Галеви - «Орфей в аду».

Обращение к античному мифу, занимающему особое место в истории оперы, создавало идеальную почву для пародии на «серьезную» оперу. В пародийном плане был преподнесен даже сюжет. Легендарный древнегреческий певец превратился в директора Фивской консерватории, «дающего уроки музыки и настраивающего фортепиано». Он постоянно ссорится с супругой Эвридикой, которая изменяет ему с Аристом - «медовым фабрикантом».

Орфей не прочь избавиться он жены, и в этом ему с готовностью помогает бог Плутон. Эвридика умирает в объятиях любовника, напевая нежные куплеты. Орфей доволен, и менее всего он задумывается о вызволении супруги из царства Плутона, но ему не дает покоя Общественное Мнение - есть в произведении и такой персонаж.

Общественное Мнение полностью подчиняет себе героя в комическом маршевом дуэте. Орфею приходится отправиться на Олимп, где боги, отнюдь не ожидающие прибытия смертного, решают свои проблемы: жалуются на скучную жизнь, конфликтуют с Юпитером, разгоняющим их молниями, в забавных куплетах напоминают своему царю о его любовных похождениях, но просьба Орфея заставляет их отправиться в царство мертвых за Эвридикой под звуки марша.

В покоях Плутона Юпитер увивается вокруг скучающей Эвридики в буквальном смысле - приняв облик мухи - и после «Летучего дуэта» уносит ее на Олимп, где она блистает на пиру богов в наряде вакханки. Плутон, раздосадованный тем, что Эвридика не досталась ему, намеревается вернуть ее законному супругу. А вот и сам Орфей подплывает на лодке в сопровождении Общественного Мнения. Юпитер соглашается отдать ему красавицу, но при условии, что Орфей дойдет до своей лодки, не оглядываясь. Орфей не выдерживает испытания, и Эвридика радостно возвращается к богам, чтобы продолжать веселиться с ними.