В Нью-Йорке, 22 октября 1883 года постановкой «Фауст» Шарля Гуно состоялось открытие ведущего оперного театра США «Метрополитен-опера». Среди его основателей были представители таких богатейших и знатных фамилий, как Вандербильт, Морган и Астор. Первоначально здание оперы располагалось на Бродвее между 39-й и 40-й улицами.

В первом десятилетии репертуар театра состоял в основном из немецких опер, преимущественно Рихарда Вагнера. Здесь впервые в США были поставлены «Нюрнбергские мейстерзингеры», «Тристан и Изольда», «Зигфрид», «Гибель богов», «Золото Рейна». В 1903 году состоялась первая, после Байройтского фестиваля, постановка оперы «Парсифаль».

В первые годы существования все оперы исполнялись на итальянском языке, затем - на немецком языке. В 1910-е годы в Метрополитен-опера окончательно утвердился обычай ставить оперы на языке оригинала. В спектаклях были заняты знаменитые певцы того времени: шведское сопрано Кристина Нильсон, итальянский тенор Итало Кампанини, польское колоратурное сопрано Марчелла Зембрих и другие. В 1903 году на сцене дебютировал известный итальянский певец Энрико Карузо, в 1907 году пел знаменитый русский бас Федор Шаляпин.

В 1908-1915 годах в репертуар театра были введены произведения итальянских, французских и русских композиторов Петра Чайковского, Модеста Мусоргского и Николая Римского-Корсакова. В 1910 году была поставлена первая русская опера «Пиковая дама» Чайковского, в 1913 году - опера «Борис Годунов» Мусоргского. В 1910 году осуществлена постановка первой американской оперы «Трубка страсти» Фредерика Конверса.

Репертуар театра в 1920-1950-е годы составляли в основном популярные итальянские, французские и немецкие оперы. Среди опер американских композиторов шли «Питер Иббетсон» Димса Тейлора, «Император Джонс» Луиса Грюнберга, «Веселая гора» Хоуарда Хансона, «Ванесса» Сэмюэла Барбера.

Мировой премьерой Сэмюэла Барбера «Антоний и Клеопатра» 16 сентября 1966 года состоялось открытие нового здания Метрополитен-оперы в Линкольн-центре. Зрительный зал рассчитан на 3 800 мест и 175 стоячих мест. Для балетных спектаклей размер оркестровой ямы может быть уменьшен и добавлен ряд на 35 мест. Оркестровая яма рассчитана на 110 музыкантов. Кроме основной сцены, театр имеет три вспомогательные. Стены парадного вестибюля театра украшены фресками Марка Шагала.

Во второй половине XX века на сцене театра выступали итальянские баритоны Этторе Бастианини и Тито Гобби, болгарский бас Николай Гяуров, испанский лирико-драматический тенор Пласидо Доминго и итальянский тенор Лучано Паваротти, итальянское сопрано Монсеррат Кабалье, греческое сопрано Мария Каллас, итальянское лирическое сопрано Рената Тебальди и другие выдающиеся певцы. Пели мастера советской сцены баритон Павел Лисициан, сопрано Галина Вишневская, лирико-драматическое сопрано Мария Биешу.

В Метрополитен-опера состоялись мировые премьеры свыше 30 опер, в том числе «Девушка с Запада» и «Триптих» Джакомо Пуччини, «Королевские дети» Энгельберта Хумпердинка. Среди последних мировых премьер «Призраки Версаля» Джона Корильяно, «Voyage» Филиппа Гласса, «Великий Гэтсби» Джона Харбисона, «Американская трагедия» Тобиаса Пикера и «Первый император» Тан Дуна.

Из произведений русской классики театр регулярно обращается к «Борису Годунову», часто ставит оперы «Евгений Онегин» и «Пиковая дама». Начиная с Рождества 1931 года записи постановок Метрополитен-опера транслировали радиостанции США и некоторых других стран. Первой радиотрансляцией стала запись оперы «Гензель и Гретель» Энгельберта Хумпердинка. В 1977 году оперой «Богема» Джакомо Пуччини начались трансляции телевизионных постановок.

С 1995 года в театре введена уникальная система синхронного перевода. Текст оперы отображается на отдельных экранах, установленных на задней части сидений каждого ряда. Субтитры написаны на английском, испанском и немецком языках.

С 2006 года Метрополитен-опера транслирует свои постановки в режиме реального времени в Интернете на официальном сайте. Позже записи спектаклей можно увидеть в кинотеатрах. Благодаря этому новаторству аудитория спектакля выросла до 250 тысяч зрителей, которые смотрят оперу в 34 странах мира. С сезона 2011-2012 такие трансляции проходят и в России.

Сезон театра длится с сентября по апрель. Каждый сезон театр показывает более 200 оперных спектаклей, которые посещает более 800 тысяч человек. Генеральный директор театра - Питер Гельб, художественный руководитель - Джеймс Ливайн.

В Метрополитен-опера работает около 860 штатных сотрудников, из них 100 постоянных членов оркестра, 80 постоянных членов хора и 16 солистов балета. Каждая из этих групп увеличивается в зависимости от потребностей постановок. Ведущие солисты и дирижеры приглашаются на сезоны или на определенные спектакли.

В сезоне 2013-2014 было показано 10 спектаклей, три из них - постановки русских опер «Евгений Онегин» Петра Чайковского, «Нос» Дмитрия Шостаковича и «Князь Игорь» Александра Бородина. Среди постановок сезона 2013-2014 - «Богема» и «Тоска» Джакомо Пуччини, «Золушка» Джоаккино Россини, «Фальстаф» и «Риголетто» Джузеппе Верди, «Русалка» Антонина Дворжака, «Вертер» Жюля Массне.