Открытие Сикстинской капеллы состоялось 9 августа 1483 года. Церковь построена архитектором Джордже де Дольчи, по заказу папы римского Сикста IV, откуда и произошло название. Сикстинская капелла является бывшей домовой церковью в Ватикане. Ныне она является музеем, выдающимся памятником Возрождения, который используется также для проведения конклавов, на которых кардиналы избирают нового папу римского. Хор Сикстинской капеллы - всемирно известный профессиональный церковный хор.

Сикстинская капелла была сооружена на месте, где до нее существовала «Большая капелла», в которой в эпоху Средневековья собирался папский двор, состоявший примерно из двухсот членов - кардиналы, представители различных религиозных орденов и знатных семейств. Римский папа Сикст IV опасался военной угрозы со стороны флорентийской Синьории Медичи, с которой находился в напряженных отношениях, и от Мехмеда II, чьи войска угрожали восточным берегам Италии. Поэтому он решил укрепить эту постройку.

Проект создал архитектор Баччо Понтелли, а работы велись под руководством Джордже де Дольчи. Прямоугольное в плане помещение украшено росписями стен, выполненными в 1481-1483 годах Сандро Боттичелли, Пинтуриккьо и другими мастерами по заказу Сикста IV.

В 1508-1512 годах Микеланджело расписывал свод с люнетами и распалубками, по заказу папы Юлия II. Папа Юлий II 31 октября 1512 года отслужил торжественную вечерню в честь создания фресок на своде Сикстинской капеллы. В тот же час, 31 октября 2012 года папа Бенедикт XVI повторил торжественную церемонию в честь 500-летнего юбилея капеллы.

А в 1536-1541 годах Микеланджело расписывал алтарную стену - фреска «Страшный суд», по заказу папы Павла III. С конца XV века в Капелле проходят Конклавы. Первым Конклавом, прошедшим в Капелле, был Конклав 1492 года, на котором был избран Александр VI. Капелла была освящена 15 августа 1483 года в праздник Вознесения Богоматери.

После сближения папы и Лоренцо Медичи группа флорентийских художников была приглашена в Рим, где вместе с умбрийскими мастерами в 1481-1483 годах украсили стены Сикстинской капеллы. Это были Боттичелли, Перуджино, Гирландайо и Козимо Росселли, при участии своих помощников: Пинтуриккио, Синьорелли, Бартоломео делла Гатта, Давида Гирландайо, Пьеро ди Козимо, Бьяджо д′Антонио. Эти фрески содержали множество портретных фигур. Первоначально фресок было 16, сохранилось 12.

Фрески Сикстинской капеллы несколько раз подвергались реставрации, самая последняя из которых проводилась с 1980 по 1994 год. Эта последняя реставрация оказала глубокое влияние на любителей искусства и историков, вызвав противоречивые отклики, критику и споры.