Первый полет опытного образца пассажирского самолета Ил-18 состоялся 4 июля 1957 года. Воздушная машина за менее чем два часа перелетела с Центрального аэродрома имени Фрунзе на летную базу в город Жуковский. Самолет был рассчитан на 75 пассажирских мест или 12 тонн коммерческого груза, имел два салона на 10 и 65 мест соответственно. За создание Ил-18 Сергею Ильюшину и его группе конструкторов была присуждена Ленинская премия.

Самолет Ил-18 представляет собой четырехмоторный турбовинтовой лайнер для авиалиний средней протяженности, созданный под непосредственным руководством Сергея Ильюшина. Этот самолет стал самым массовым в своем классе первого поколения пассажирских лайнеров с газотурбинными двигателями, воплотив в себе все основные черты современного самолета.

История Ил-18 началась в середине 1950-х годов, когда стало ясно, что самолеты с поршневыми двигателями уже не удовлетворяют бурному росту авиаперевозок, и требуются более вместительные и скоростные самолеты. К тому же появились и технические предпосылки для создания таковых - были созданы и освоены принципиально новые газотурбинные двигатели. Первым советским пассажирским самолетом с ГТД стал Ту-104, но он был переделан из бомбардировщика Ту-16, и его экономичность была на низком уровне.

Ильюшин же отстаивал идею создания нового именно специализированного пассажирского самолета, и его разработка началась в ОКБ в 1954 году. А в августе 1956 года эскизный проект пассажирского Ил-18 с четырьмя турбовинтовыми двигателями был утвержден конструктором, и вскоре началась его постройка.

Первый полет опытного самолета Ил-18, который был рассчитан на 75 мест или 12 т коммерческого груза, состоялся 4 июля 1957 года с Центрального аэродрома имени Фрунзе на летную базу в город Жуковский. Кстати, другой турбовинтовой пассажирский «первенец», Ту-144, совершил свой первый полет на полгода позже. За создание Ил-18 Ильюшину и его группе конструкторов в 1960 году была присуждена Ленинская премия.

А самолет, после успешных испытаний, был запущен в серийное производство. Началом его эксплуатации принято считать 20 апреля 1959 года, когда состоялись два первых пассажирских рейса Ил-18 по маршруту Москва - Адлер и Москва - Алма-Ата. И с тех пор и до наших дней этот лайнер, пережив все другие самолеты первого поколения, находится в эксплуатации.

Ил-18 стал основным массовым и экономичным самолетом «Аэрофлота», а совершенная для того времени аэродинамическая компоновка этого самолета обеспечила ему высокие летно-технические характеристики. Среди обывателей он прослыл «самым надежным самолетом» и летал на всех, включая международные, воздушных трассах СССР, а еще эксплуатировался во многих авиакомпаниях других государств.

С годами в ОКБ создавались и другие модификации Ил-18, отличавшиеся повышенным уровнем комфорта и использованием более совершенного пилотажно-навигационного оборудования. Кроме пассажирских Ил-18, были разработаны и пущены в производство служебные, грузовые, патрульные самолеты, а также варианты для Советской Армии. Один из самолетов - Ил-18В - был переоборудован для полетов в Антарктиду.

Всего за годы серийного производства было построено 719 самолетов, в том числе 564 пассажирских, остальные - специализированные. На Ил-18 установлено 20 мировых рекордов дальности полета и высоты с различной полезной нагрузкой. Этот самолет положил начало широкому развитию международных авиалиний «Аэрофлота» и массовому авиаэкспорту. Ведь по своей экономичности, уровню комфорта и безопасности самолеты Ил-18 неизменно вызывали интерес на мировом рынке и пользовались широким спросом.

До середины 1970-х годов Ил-18 оставался основным дальне - и среднемагистральным лайнером в СССР, а затем его «сменили» Ил-62 и Ту-154. Массовое списание остававшихся в эксплуатации машин началось в начале 1980-х годов, но в основном - пассажирских, для отдельных задач самолет использовался еще долго, в частности, в спасательных операциях по ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС и землетрясения в Спитаке.

Коммерческая эксплуатация Ил-18 в нашей стране фактически прекратилась только в 2002 году, когда распоряжением Минтранса перевозки пассажиров на Ил-18 в гражданской авиации России были запрещены. И по данным на конец 2010 года Ил-18 эксплуатируется только ВВС РФ.