На совместном закрытом заседании Политбюро Центрального комитета КПСС и Совета Министров СССР, 19 августа 1981 года, было принято решение о создании Группы специального назначения «Вымпел» КГБ. Отряд появился как совершенно секретное разведывательно-диверсионное подразделение, предназначенное для проведения специальных операций за пределами СССР.

Инициаторами создания кадрового спецподразделения в структуре Комитета госбезопасности СССР выступили Председатель КГБ Андропов и начальник Управления «С» генерал-майор Дроздов. Вскоре, «Вымпел» стал одним из сильнейших спецподразделений мира. В круг его задач входило выполнение спецопераций за рубежом в интересах Родины. Среди них, разведка в глубоком тылу противника, агентурная работа, диверсии и захват стратегических объектов, охрана советских учреждений за рубежом, борьба с террористическими организациями и многое другое.

Основной костяк составили сотрудники госбезопасности, прошедшие специальную подготовку на Курсах усовершенствования офицерского состава и принявшие боевое крещение в Афганистане. Первым командиром отряда стал капитан 1 ранга Эвальд Григорьевич Козлов. Официально подразделение именовалось Отдельный учебный центр КГБ СССР, первоначально его численность была около тысячи человек.

В «Вымпел» набирались, в основном, сотрудники уже имевшие опыт оперативной работы в КГБ и участники боевых действий. Кандидатам предъявлялись сверхвысокие требования по здоровью, причем как физическому, так и психическому. Сотрудник такого подразделения должен был обладать широким диапазоном знаний, практических навыков, позволяющих выполнять задания, которые не под силу бойцам спецназа другого профиля.

В среднем из 20 претендентов отбор проходили один-два человека. После отбора начинался долгий процесс обучения и тренировок. При подготовке сотрудников «Вымпела» большое внимание уделялось интеллектуальной и физической подготовке - изучению иностранных языков, освоению специальной тактики ведения оперативно-боевых действий в различных условиях.

На подготовку «вымпеловца» уходило в среднем до пяти лет. Сотрудники подразделения неоднократно выполняли спецзадания в Афганистане, Анголе, Мозамбике, Вьетнаме, Никарагуа, Ливане, на Кубе и ряде других государств. Они не раз побывали и во всех горячих точках бывшего Союза. За время существования «Вымпела» его бойцы накопили уникальный опыт разведывательной, диверсионной и антитеррористической работы.

В 1991 году для «Вымпела» наступили сложные времена. После событий августа 1991 года подразделение переходило из одного ведомства в другое, меняло наименование и руководящий состав. За этот период ушло много профессионалов. Многое из деятельности офицеров «Вымпела» еще очень долго будет оставаться секретом, в силу специфики их работы. В 1995 году на базе Антитеррористического центра ФСБ России было создано Управление «В» Центра специального назначения ФСБ России, которое стало правопреемником «Вымпела».