Началом истории частей специального назначения в России принято считать создание 5 ноября 1918 года частей особого назначения - ЧОН. Подчинялись они Всероссийской чрезвычайной комиссии - ВЧК, и предназначались для борьбы с басмачеством в Средней Азии и повстанцами на территории собственно России.

Военный министр СССР маршал Советского Союза Александр Василевский 24 октября 1950 года издал директиву, предписывающую сформировать до 1 мая 1951 года 46 рот специального назначения штатной численностью по 120 человек. С течением времени структура и количественный состав армейского спецназа менялся не один раз, но суть его предназначения в принципе оставалась всегда одной и той же.

В 1957 году были созданы отдельные батальоны специального назначения ОБСН, а в 1962 году начали формироваться в составе войск округов бригады специального назначения БСН. Позже на их базе были созданы батальоны, а затем и бригады специального назначения.

Части специального назначения на постоянной основе были широко развернуты под эгидой Главного разведывательного управления - ГРУ Генерального штаба. К моменту распада СССР своими частями специального назначения обладали сухопутные войска, ГРУ, воздушно-десантные войска, военно-морской флот, военно-воздушные силы.

В 1970-1980-е годы в армии насчитывалось 13 бригад спецназа. Именно в этот период началась их активная боевая работа, которая проходила в Анголе, Мозамбике, Эфиопии, Никарагуа, Кубе, Вьетнаме. Затем вспыхнула война в Афганистане. В составе советского контингента там действовали восемь отрядов спецназа, организационно сведенных в две бригады.

Они выполняли следующие задачи: ведение разведки, уничтожение отрядов и караванов моджахедов, обнаружение и досмотр караванов, минирование караванных троп и маршрутов передвижения бандформирований, установка разведывательно-сигнализационной аппаратуры.

За эти годы была систематизирована и отлажена методика подготовки бойцов для подразделений специального назначения. Во время чеченской кампании спецназ выполнял свои непосредственные обязанности, проводя поисково-засадные и диверсионно-разведывательные мероприятия. По оценке многих военных специалистов, лучше спецназа ГРУ в 2000-х годах на Северном Кавказе не воевал никто.

В апреле 2001 года за особое отличие в боях по обеспечению безопасности и целостности Российской Федерации 22-я отдельная бригада специального назначения получила звание гвардейской. Это первое воинское соединение в России, которому было присвоено такое почетное звание после окончания Великой Отечественной войны.

Сейчас подразделения специального назначения - это военизированные формирования ФСБ, МВД, МО, МЧС, Минюста и других федеральных органов государственной власти, имеющие собственные условные наименования - «Альфа», «Витязь», «Вымпел», «Русь». Они предназначены для контртеррористических действий, действий по розыску и задержанию особо опасных и вооруженных преступников, ликвидации преступных групп, освобождению заложников и проведения других специальных операций.

Основной особенностью подразделений специального назначения является их относительно небольшой состав, отличная подготовка, дерзость, внезапность, инициативность, быстрота, согласованность действий, умелое использование ударных и маневренных возможностей вооружения, военной техники, а также защитных свойств местности, времени суток, погодных условий. Каждое из подразделений специального назначения федеральных органов России имеет свою дату создания и свою историю.

Спецназ Главного управления Генерального штаба Вооруженных Сил создан 24 октября 1950 года. Спецназ внутренних войск МВД был образован приказом министра внутренних дел СССР 31 декабря 1977 года. Вначале это была учебная рота специального назначения. В 1989 году - учебный батальон, в 1991 году - отряд специального назначения «Витязь». В 2000 году отряд «Витязь» и 1-й полк оперативного назначения объединены в «Полк специального назначения».

В тех же внутренних войсках 1 августа 1994 года образовано спецподразделение «Русь». В МВД в свое время были созданы подразделения: ОМОН - 23 октября 1988 года, ОМСН - 9 ноября 1978 года, СОБР - 1 апреля 1993 года. В ФСБ созданы: «Альфа» - 29 июля 1974 года, «Вымпел» - 19 августа 1981 года. Центр специального назначения был образован 8 октября 1998 года.

В Федеральной пограничной службе 18 мая 1995 года появилось спецподразделение «Сигма». Спецподразделения имеют Федеральная служба охраны, МЧС, Государственный таможенный комитет.

Единого Дня, объединяющего всех спецназовцев, самый боеспособный и передовой отряд военнослужащих и сотрудников силовых органов, в России не было. Началом празднования Дня спецназа считается встреча бойцов специальных подразделений с руководством страны 29 августа 1996 года. Руководители всех министерств и ведомств федеральных органов Российской Федерации поддержали идею праздника и в 1999 году подписали обращение к президенту России о придании ему государственного статуса.

Указом Президента России Владимира Путина от 31 мая 2006 года установлены семь профессиональных праздников и 14 памятных дней для возрождения воинских традиций и повышения престижа военной службы, а также в знак признания заслуг военных специалистов в обеспечении обороны и безопасности государства.