Военный министр СССР, маршал Советского Союза Александр Василевский, 24 октября 1950 года издал директиву, предписывающую сформировать 46 рот специального назначения штатной численностью по 120 человек. Документ положил начало созданию подразделений специального назначения для действий в самом глубоком тылу противника.

Осенью того же года во всех военных округах было создано 46 отдельных рот СпН по 120 человек каждая. Позднее были созданы соединения СпН, по бригаде на каждый военный округ или флот и бригада центрального подчинения.

Если страны НАТО начнут военные действия против СССР, первыми на защиту выступят подразделения частей СпН. Группы разведчиков должны были появиться в непосредственной близости от командных пунктов и других стратегических объектов противника.

В их задачу входило: вести разведку, а в случае необходимости, уничтожить пункты управления, ракетные установки, самолеты стратегической авиации, атомные подводные лодки, нарушить связь, энергоснабжение, разрушать транспортные коммуникации, сеять панику и вносить хаос в военное и государственное управление стран-агрессоров. Подразделения частей и соединений СпН ГРУ сыграли огромную роль в афганской войне, в Таджикистане и в операциях на территории Чеченской республики.

С течением времени структура и количественный состав армейского спецназа менялись не один раз, но суть его предназначения в принципе оставалась всегда одной и той же. Они предназначены для контртеррористических действий, действий по розыску и задержанию особо опасных и вооруженных преступников, ликвидации преступных групп, освобождению заложников и проведения других специальных операций.

Во время чеченской кампании спецназ выполнял свои непосредственные обязанности, проводя поисково-засадные и диверсионно-разведывательные мероприятия. По оценке многих военных специалистов, лучше спецназа ГРУ в 2000-х годах на Северном Кавказе не воевал никто.

В апреле 2001 года за особое отличие в боях по обеспечению безопасности и целостности Российской Федерации 22-я отдельная бригада специального назначения получила звание гвардейской. Это первое воинское соединение в России, которому было присвоено такое почетное звание после окончания Великой Отечественной войны.

Сейчас подразделения специального назначения - это военизированные формирования ФСБ, МВД, МО, МЧС, Минюста и других федеральных органов государственной власти - отряды, группы, усиленные группы, имеющие собственные наименования - «Альфа», «Вымпел», 604 Центр специального назначения внутренних войск МВД, созданный на базе отрядов «Витязь» и «Русь».

Хотя каждое из подразделений специального назначения федеральных органов России имеет свою дату создания и свою историю, но есть и общий их праздник - День подразделений специального назначения.