Части особого назначения (ЧОН), также известные как «коммунистические дружины» или «военно-партийные отряды», создавались при заводских партийных ячейках, районных, городских, уездных и губернских комитетах партии на основании постановления ЦК РКП(б) от 17 апреля 1919 года для оказания помощи органам Советской власти по борьбе с контрреволюцией и несения караульной службы у особо важных объектов.

Изначально ЧОН формировались из членов и кандидатов в члены партии, с августа 1919 года - также из лучших комсомольцев и беспартийных. ЧОН участвовал в подавлении крестьянских волнений в период проводимой в РСФСР продразверстки и гражданской войны в России, а также в качестве силовой поддержки продотрядов, занимавшихся изъятием у крестьян хлеба.

Нижегородский батальон особого назначения участвовал в подавлении Кронштадтского и Тамбовского восстаний в 1920-1921 годах. Екатеринбургские части участвовали в подавлении сибирского восстания 1921 года. Первые ЧОН возникли в Петрограде и Москве, затем - в центральных губерниях РСФСР. ЧОН прифронтовой полосы Южного, Западного и Юго-Западного фронтов принимали участие во фронтовых операциях.

Центральный комитет партии 12 ноября 1919 года принял постановление о включении ЧОН в систему всевобуча с сохранением самостоятельной системы формирования и оперативного подчинения. Для общего руководства выделялись ответственные организаторы при ЦК РКП(б) и организаторы при губкомах и укомах.

Личный состав ЧОН, который к концу 1919 года насчитывал свыше 30 000 коммунаров, действовал в тесном контакте с органами ВЧК, составляя боевую ударную силу еще недостаточно окрепших органов правопорядка большевиков. Коммунары ЧОН выполняли не только особые функции в тылу советской республики с органами ВЧК и частями войск внутренней охраны республики, но и направлялись в качестве отборных частей из наиболее проверенных бойцов в состав действующей армии на самые опасные участки фронта.

Центральный комитет партии 24 марта 1921 года принял постановление на основании решения X съезда РКП(б) о включении ЧОН в состав милиционных частей Красной Армии. Личный состав ЧОН разделялся на кадровый и милиционный. В сентябре 1921 года были учреждены: командование и штаб ЧОН страны, для политического руководства - Совет ЧОН при ЦК РКП(б), в губерниях и уездах - командование и штабы ЧОН, Советы ЧОН при губкомах и укомах партии.

Приказом Главного командования ЧОН, от 4 октября 1921 года, в целях упорядочения организационно-штатной структуры и постоянного руководства формированиями особого назначения, всем формированиям были присвоены номера и наименования по месту дислокации.

В составе ЧОН были пехотные, кавалерийские, артиллерийские и бронечасти. В декабре 1921 года в ЧОН числилось 39 673 человек кадрового и 323 372 человека переменного состава. В связи с улучшением внутреннего и международного положения СССР и укреплением Красной Армии в 1924-1925 годах по решению ЦК РКП(б) ЧОН были расформированы.