На пресс-конференции «The Beat Goes On», 23 октября 2001 года глава американской корпорации Apple Стив Джобс представил портативный медиапроигрыватель iPod. В новом устройстве, в качестве носителя данных используется флеш-память или, в ряде моделей, жесткий диск. Первая версия устройства была создана только для Mac OS.

Вместе с выходом концепции нового плеера Стив Джобс придумал слоган для него: «1 000 песен в вашем кармане». Поэтому ему не хотелось связывать название плеера с музыкой или песнями. В то же время на своих первых презентациях он часто использовал образ компьютера, как некоторого порта, к которому подключаются разные устройства.

В это время один из фрилансеров-копирайтеров Винни Чико представлял себе такой порт в виде космического корабля, а когда он увидел первый прототип плеера, он вспомнил о словах из фильма Одиссея 2001: «Open the pod bay doors!». Капсула как раз и может покидать корабль, но должна возвращаться на него. Таким образом добавив букву «i», которая уже была использована в iMac, Винни Чико получил название iPod.

Первое поколение iPod classic вышло - 23 октября 2001 года. Существовала только версия для Mac OS. Объем диска - 5 и 10 Гб. Файловая система - HFS. Размеры - 100×62×18 миллиметров, совпадает с размером двух компакт-кассет, сложенных стопкой друг на друга. Вес - 184 грамм. Поддерживаемые форматы - WAV, AIFF, MP3, AAC. Время автономной работы - 12 часов. Интерфейс соединения с компьютером - FireWire.

В настоящее время линейка состоит из следующих серий: iPod touch, iPod nano, а также безэкранных iPod shuffle. К бывшим сериям, производство которых прекращено, относятся iPod mini, его заменил iPod nano, а также iPod photo, был переработан и включен в основную линейку iPod classic и iPod classic, из-за того, что производство iPod classic стало невыгодным для компании Apple.

Модели iPod classic используют для хранения информации встроенный жесткий диск, в то время как все остальные, кроме mini, использующего накопитель Microdrive, используют флеш-память, благодаря чему имеют миниатюрный размер.

Как и большинство современных цифровых аудиоплееров, плееры iPod поддерживают подключение к компьютеру в качестве внешних накопителей по USB-интерфейсу, но загрузку музыки для последующего воспроизведения на плеере официально разрешено осуществлять только при помощи программы iTunes, доступной для операционных систем Windows и Mac OS.