Патент на фонограф, выданный патентным ведомством США, получил 19 февраля 1878 года Томас Эдисон. Фонограф - первый прибор для записи и воспроизведения звука. Изобретен Томасом Эдисоном. Звук записывается на носителе в форме дорожки, глубина которой пропорциональна громкости звука. Звуковая дорожка фонографа размещается по цилиндрической спирали на сменном вращающемся барабане.

При воспроизведении игла, двигающаяся по канавке, передает колебания на упругую мембрану, которая излучает звук. Изобретение стало поразительным событием того времени, дальнейшим развитием фонографа стали граммофон и патефон.

Принципы, на основе которых работает фонограф Эдисона, экспериментально изучались еще в 1857 году. Импульсом для создания Эдисоном подобного устройства стало желание зарегистрировать телефонные разговоры в своей лаборатории Менло Парк. Однажды у телеграфного повторителя он услышал звуки, похожие на неразборчивую речь.

Первые записи представляли собой углубления на поверхности фольги, сделанные движущейся иглой. Фольга размещалась на цилиндре, вращающемся при воспроизведении звука. При этом звуковая дорожка представляет собой спираль, что увеличивает длительность записи. Стоимость всего устройства составила 18 долларов. С помощью такой техники удалось записать слова из детской песенки «У Мэри был барашек».

Публичная демонстрация прибора сразу сделала Эдисона знаменитым. Многим воспроизведение звука показалось волшебством, поэтому Эдисона окрестили «волшебником из Менло Парк». Сам Эдисон был настолько поражен открытием, что сказал: «Никогда я еще не был так ошеломлен в моей жизни. Я всегда боялся вещей, которые работают с первого раза». Изобретение было также продемонстрировано в Белом доме и во Французской Академии.

В период с 1878 по 1887 год Эдисон, занимаясь лампой накаливания, отложил работу над фонографом. Продолжив работу, Эдисон начал использовать для записи звука цилиндр с восковым покрытием, идея была предложена Чарльзом Тейнтером. В 1887 году изобретателем Эмилем Берлинером было предложено применять звуконосители не цилиндрической формы, а в форме плоского диска. Патент на новое изобретение был получен в 1896 году. Свое устройство Берлинер назвал «граммофон».

Первоначально планировалось использовать фонограф как секретарскую машину для записи голоса при диктовке - диктофон. Однако изобретение получило настолько большой успех, что в 1906 году Эдисон представил публике несколько музыкальных и театральных записей, осуществленных созданной им Национальной фонографической компанией.

В 1912 году на рынок вышел дисковый фонограф Эдисона, начавший конкурировать с другими популярными моделями. Он предлагал лучшее качество звука, однако был несовместим с другими дисковыми проигрывателями.