На испытательном космодроме «Плесецк» 18 марта 1980 года произошла катастрофа, приведшая к многочисленным человеческим жертвам. При подготовке к запуску ракеты-носителя «Восток-2М» на пусковой установке за 30 секунд произошла серия взрывов и огромное пламя охватило пусковую установку. В результате катастрофы погибли 48 человек, более 40 получили ранения и ожоги.

Ракета-носитель была создана на базе первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты Р-7 и ее модификации Р-7А и долгие годы составляли основу транспортной космической системы СССР. Ракета «Восток-2М» характеризовалась очень высокой надежностью. Очередной плановый пуск ракеты-носителя «Восток-2М» с космическим аппаратом военного назначения был запланирован на 21 час 16 минут 18 марта 1980 года.

Ракета была установлена в стартовом столе 17 марта, и без замечаний прошла все необходимые испытания. В соответствии с графиком началась ее заправка компонентами ракетного топлива. 

К вечеру 18 марта 1980 года все блоки ракеты были полностью заправлены керосином, завершалась заправка перекисью водорода, и продолжалась заправка жидким кислородом и азотом. Но за 2 часа 15 минут до запланированного запуска произошел взрыв в 19:01 часов яркая вспышка осветила космодром, в течение 30 секунд серия взрывов полностью уничтожила ракету, и огромное пламя охватило всю пусковую установку. Смесь 179 тонн жидкого кислорода и 73 тонн керосина превратила стартовый комплекс в огненный ад, горел даже металл стартовых конструкций.

Разрушение было столь стремительным, что от военнослужащих, находящихся там, не было получено ни одного сигнала тревоги. Только капитан А. Кукушкин успел крикнуть по шлемофонной связи: «Снять напряжение с борта!». Всего во время аварии на своих рабочих местах, в близости от ракеты, находились и выполняли соответствующие технические задачи 141 человек.

В результате взрыва на пусковой установке погибло 44 военнослужащих, более 40 получили ранения различной степени тяжести и были доставлены в госпиталь, где еще 4 человека впоследствии скончались. Но именно благодаря мужеству и отваге участников спасательной операции, множество людей все же удалось вывести в безопасное место. В течение трех дней, пока шла полная ликвидация пожара, шли поиски и извлечение тел погибших силами офицеров и солдат аварийно-спасательной команды.

Буквально через несколько часов после этой катастрофы на полигон прибыла Государственная комиссия из Москвы для расследования причин случившегося, которую возглавил заместитель Председателя Совета Министров СССР Леонид Смирнов. В работе комиссии приняли участие не только военные, но и ведущие ученые, специалисты и испытатели ракетно-космической техники.

Хотя было собрано множество показаний очевидцев, но многие из них находились на значительном удалении от ракеты в момент взрыва. В результате комиссия выдвинула девять версий причин катастрофы, которые основывались на взрыве перекиси водорода в различных частях ракеты. Правительственная комиссия, к сожалению, не до конца изучив все версии аварии, назвала причиной взрыва неправильные действия боевого расчета, готовившего пуск.

Однако уже через год, 23 июля 1981 года, при подготовке очередной ракеты-носителя аналогичная трагедия могла повториться. И лишь благодаря грамотным действиям боевого расчета ее удалось избежать.

В ходе расследования удалось установить, что причины несостоявшейся аварии и катастрофы 18 марта 1980 года идентичны - использование для изготовления фильтров перекиси водорода каталитически активных материалов. То есть разложение перекиси началось еще в наземных магистралях и завершилось взрывом на борту ракеты. Однако доказать, что при заправке взорвавшейся ракеты были использованы некондиционные фильтры, и добиться пересмотра решения Госкомиссии в то время оказалось невозможным.

На самом же космодроме «Плесецк», день 18 марта считается днем памяти и скорби. Каковы бы ни были выводы комиссий, но воспоминания очевидцев сохранили примеры мужества, верности воинскому долгу и товарищеской взаимопомощи, когда командиры спасали своих подчиненных и подчиненные выносили из огня своих командиров.