Пожар в Монбланском тоннеле произошел 24 марта 1999 года. В результате трагедии погибло 39 человек, один из них - пожарный, 10 серьезно пострадали, автомобильный тоннель был сильно поврежден и закрыт на реконструкцию. Огненная стихия бушевала на протяжении 53 часов, в течение которых не было никаких возможностей проводить спасательные работы.

Монбланский тоннель протяженностью 11,6 километров проложен под горой Монблан и соединяет Францию и Италию. Строительство длилось с 1957 по 1965 год. С момента ввода в эксплуатацию тоннель стал важнейшим путепроводом в Альпах, значительно сократив время переезда из Франции в Италию и наоборот. Ежедневно через него проезжает более 5 тысяч транспортных средств.

Со стороны Франции 24 марта 1999 года в 10:46 в тоннель въехал бельгийский 40-тонный грузовик, груженый 9 тоннами маргарина и 12 тоннами муки. Когда он двигался по тоннелю со скоростью в 60 км/ч, из-под кабины начал выходить белый дым. В 10:52 из-за понижения видимости включилась пожарная тревога на французской стороне. Однако операторы не видели возгорание, поэтому не закрыли тоннель, и с обоих концов продолжали въезжать автомобили.

Водитель горящего грузовика заметил дым, выбивающийся из-под кузова, но продолжал движение в надежде успеть выехать из тоннеля на итальянской стороне. Но дым усиливался, и в 10:53 водитель остановил грузовик. В это время машина успела проехать 6 километров и остановилась в середине тоннеля. Водитель хотел достать огнетушитель из кабины, но в этот момент произошла вспышка, и кабину охватил огонь. Водитель тут же оставил грузовик и побежал в сторону итальянского въезда.

В это же время за горящим грузовиком образовывалась большая автомобильная пробка. Огонь стремительно усиливался, давая огромное количество густого черного дыма. За считанные минуты дым охватил все автомобили, застрявшие в пробке позади грузовика. Один из автомобилистов позвонил на итальянский контрольный пункт из пожарного укрытия, расположенного в 300 метрах от пылающего грузовика. В 10:55 французская сторона перекрыла въезд в тоннель, через минуту закрыли и итальянский въезд.

Из-за погодных условий воздушные массы в тоннеле гнали дым в сторону Франции, а в итальянскую сторону дым распространялся гораздо медленнее. Благодаря этому автомобили в итальянской стороне смогли развернуться и уехать назад. Оператор на контрольном пункте Италии, увидев уезжающие машины, включил подачу воздуха в сторону Франции, но это лишь усилило распространение огня и дыма во французскую сторону. Уже через 4 минуты после начала пожара дым продвинулся на 500 метров в сторону Франции.

В 10:57 на французской стороне по тревоге была поднята спасательная пожарная команда. Через минуту 4 спасателя уже были в тоннеле, но низкая видимость не позволяла им найти застрявших в пробке людей. Тем временем многие автомобилисты пытались развернуться и уехать назад, но густой дым глушил двигатели машин, а многие люди теряли сознание от удушья. В 11:00 из Шамони прибыла дополнительная пожарная бригада.

К этому моменту дым в тоннеле уже был настолько густой, что спасатели были вынуждены покинуть пожарный автомобиль и укрыться в ближайшем пожарном убежище. В это же время в тоннель вошли итальянские спасатели-добровольцы с другой стороны, но огонь, охвативший уже и застрявшие автомобили, заставил отступить и их. По пути назад итальянские спасатели вывели из тоннеля оставшихся людей с итальянской стороны.

В 11:11 с итальянской стороны в тоннель въехали пожарные. Но из-за катастрофического масштаба пожара им пришлось покинуть автомобиль и укрыться в убежище №24. Через некоторое время они получили приказ найти французских спасателей. Из-за нулевой видимости они не смогли этого сделать и через 10 минут вернулись в укрытие. Спасательные службы ничего не могли сделать, тоннель горел 53 часа - до тех пор, пока там было чему гореть.

В общей сложности в трагедии под Монбланом погибли 39 человек: 37 водителей, Пьерлучио Тинацци и один из пожарных, пытавшийся спастись в аварийном убежище. Последние показали свою бесполезность: их двери были рассчитаны только на 2 часа сопротивления огню - проектировщики и представить не могли, что в будущем речь может идти о 53-часовом пожаре, с которым так и не совладали спасатели.

В своих автомобилях сгорели 27 человек, еще десять попытались выбежать из дыма, но так и не успели. Их находили в 100, 200, даже в 500 метрах от их машин - отчаянные попытки выжить в токсичном дыму были обречены на провал.

В результате катастрофы было серьезно повреждено около 1 200 метров тоннеля, уничтожены аварийные убежища, расплавлен асфальт и облицовка сводов. Сгорели 2 пожарные машины, 23 грузовика, 10 легковушек и 1 мотоцикл. Дорогу под Монбланом закрыли на три года, а на реконструкцию тоннеля потратили 400 миллионов евро.

В 2005 году закончился судебный процесс, в ходе которого виновными в трагедии были признаны 13 человек - преимущественно сотрудники обоих операторов тоннеля. Почти все они отделались условным наказанием и штрафами. Лишь начальник французской службы безопасности объекта получил полгода реального заключения. Мэр города Шамони Мишель Шарле получил условное наказание и штраф.