Юрий Алексеевич Гагарин, первый человек побывавший в космосе, 27 марта 1968 года погиб в авиационной катастрофе, выполняя учебный полет на МиГ-15УТИ под контролем инструктора Владимира Серегина, вблизи деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области. Официальная версия трагедии такова: экипаж из-за изменившейся в полете воздушной обстановки совершил резкий маневр и сорвался в штопор. Несмотря на попытки летчиков вывести машину в горизонтальный полет, самолет столкнулся с землей, экипаж погиб.

В СССР был объявлен общенациональный траур. Это был первый случай в истории СССР, когда день траура был объявлен в связи со смертью человека, не являвшегося на момент смерти действующим главой государства. Кремация останков Юрия Гагарина и Владимира Серегина состоялась 28 марта в 21:15. Урны с прахом погибших захоронены в Кремлевской стене.

После защиты дипломной работы в академии Жуковского и длительного перерыва в полетах Юрий Алексеевич приступил к летной практике - тренировочным полетам на самолете МиГ-15УТИ. В период с 13 по 22 марта 1968 года он совершил 18 полетов общей продолжительностью 7 часов. Перед самостоятельными вылетами ему оставались последние два контрольных полета - с летчиком-инструктором, командиром полка, Героем Советского Союза Владимиром Серегиным.

Утром 27 марта 1968 года в 10:18 Гагарин и Серегин взлетели на учебном самолете с подмосковного аэродрома Чкаловский в Щелково. На момент взлета условия видимости были нормальными, а высота нижней границы облаков составляла 900 метров над земной поверхностью. Выполнение задания в пилотажной зоне должно было занять не менее 20 минут, но уже в 10:31 Гагарин сообщил на землю об окончании задания, запросил разрешения развернуться и лететь на базу. После этого связь с самолетом прервалась.

Когда стало ясно, что у самолета уже должно было закончиться топливо, в зоне полетов начались поиски, которые продолжались более 3 часов. В 14:50 одному из вертолетов удалось обнаружить обломки самолета МиГ-15УТИ примерно в 65 километрах от аэродрома, в районе деревни Новоселово, в 18 километрах от города Киржача Владимирской области.

Утром следующего дня на месте падения самолета приступили к работе члены Государственной комиссии. Были обнаружены фрагменты тел Серегина и Гагарина, опознанные родственниками и сослуживцами. На месте авиакатастрофы были найдены личные вещи пилотов, бумажник с водительскими правами и фотографией Королева, а также на ветке был найден клочок летной куртки Гагарина с талонами на питание.

Отчет Государственной комиссии по расследованию трагедии был засекречен и его детали известны только из статей и интервью отдельных ее членов. Причины и обстоятельства катастрофы остаются невыясненными. Анализ отпечатков стрелок кабинных и наручных часов Гагарина показал, что катастрофа произошла в 10:31, то есть через 50-70 секунд после последнего радиообмена.

Официальные выводы комиссии были таковы: экипаж из-за изменившейся в полете воздушной обстановки совершил резкий маневр и сорвался в штопор. Несмотря на попытки летчиков вывести машину в горизонтальный полет, самолет столкнулся с землей, экипаж погиб. Отказов или неисправностей техники обнаружено не было. Химический анализ останков и крови летчиков посторонних веществ не выявил.

Отдельно работала комиссия КГБ, выяснявшая «по своей линии», не была ли катастрофа результатом заговора, теракта или злого умысла. Комиссия КГБ обнаружила многочисленные нарушения в работе наземного персонала аэродрома.

К 50-летнему юбилею полета Гагарина в космос были рассекречены выводы госкомиссии о возможных причинах его гибели. Наиболее вероятной причиной падения самолета, согласно данным архива президента России, является резкий маневр уклонения от шара-зонда или, что менее вероятно, для предотвращения схода в верхний край облачности. Маневр в результате привел к попаданию самолета в закритический режим полета и падению.