Советский тяжелый танк времен Великой Отечественной войны КВ-1 был принят на вооружение Красной Армии постановлением 19 декабря 1939 года. Первоначально он назывался просто «КВ», однако после появления обновленной модификации КВ-2, боевая машина первого образца получила цифровой индекс.

Танк выпускался с августа 1939 года по август 1942 года. Принимал участие в войне с Финляндией и Великой Отечественной войне. Аббревиатура КВ означает «Клим Ворошилов». Необходимость создания тяжелого танка, несущего противоснарядное бронирование, хорошо понималась в СССР. Согласно отечественной военной теории, такие танки были необходимы для взламывания фронта противника и организации прорыва или преодоления укрепленных районов. Инициатором создания танка был начальник АБТУ Красной Армии комкор Дмитрий Павлов.

Первый экземпляр танка был изготовлен на Ленинградском Кировском заводе в августе 1939 года. Первоначально ведущим конструктором танка был Афанасий Ермолаев, затем - Николай Духов. Советско-финская война началась 30 ноября 1939 года. Военные не упустили случая испытать новые тяжелые танки. За день до начала войны новые танки СМК, Т-100 и КВ отправились на фронт. Их передали 20-й танковой бригаде, оснащенной средними танками Т-28.

Первый бой КВ-1 принял 17 декабря 1939 года при прорыве Хоттиненского укрепрайона линии Маннергейма во время Финской войны. Первый экземпляр танка попал на Зимнюю войну, чтобы пройти испытания в настоящем бою. Примечательно, что из шести членов экипажа первого КВ трое были испытателями Кировского завода, который занимался выпуском новых танков.

Испытания в бою прошли успешными, танк показал себя с наилучшей стороны, единственное замечание касалось 76-миллиметровой пушки, которой он был вооружен. Она оказалась слабой для борьбы с ДОТами. Позднее, в новой модификации пушка была заменена на 152-миллиметровую гаубицу, с которой навсегда вошел в историю мирового танкостроения.

Если не считать по сути экспериментального применения КВ в финской кампании, танк впервые пошел в бой после нападения Германии на СССР. Первые же встречи немецких танкистов с КВ ввели их в состояние шока. Танк практически не пробивался из немецких танковых пушек.

Противотанковая артиллерия также была малоэффективна: так, бронебойный снаряд 50-мм противотанковой пушки Pak 38 позволял поражать КВ в благоприятных условиях на дистанции только меньше 500 метров. Более эффективным был огонь 105-мм гаубиц и 88-мм зениток.

Однако танк был «сырым»: сказывалась новизна конструкции и поспешность внедрения в производство. Особенно много хлопот доставляла трансмиссия, не выдерживавшая нагрузок тяжелого танка - она часто выходила из строя. И если в открытом бою КВ действительно не имел себе равных, то в условиях отступления многие КВ даже с мелкими поломками приходилось бросать или уничтожать. Чинить или эвакуировать их не было никакой возможности.

После появления в германской армии танка Pz. VI «Тигр» с 88-мм пушкой все КВ в одночасье устарели: они были неспособны на равных бороться с немецкими тяжелыми танками. Так, например, 12 февраля 1943 года во время одного из боев по прорыву блокады Ленинграда три «Тигра» 1-й роты 502-го тяжелого танкового батальона уничтожили 10 КВ. При этом немцы потерь не имели - они могли расстреливать КВ с безопасной дистанции. Ситуация лета 1941 года повторялась с точностью до наоборот.

КВ всех модификаций использовались до самого конца войны. Но их постепенно вытесняли более совершенные тяжелые танки ИС. По иронии судьбы, последней операцией, в которой КВ использовались в большом количестве, стал прорыв линии Маннергейма в 1944 году. Командующий Карельским фронтом Кирилл Мерецков лично настоял на том, чтобы его фронт получил именно КВ.

Уцелевшие КВ собрали буквально по одному и направили в Карелию - туда, где когда-то началась карьера этой машины. К тому времени небольшое количество КВ все еще использовалось в качестве танков. В основном после демонтажа башни они служили как эвакуационные машины в подразделениях, оснащенных новыми тяжелыми танками ИС.