Близ устья реки Чалумна, впадающей в Индийский океан в Капской провинции ЮАР траулер «Нерин» 22 декабря 1938 года выловил на глубине 75 метров неизвестную полутораметровую серебристо-голубую рыбу. Прибывший на место событий специалист, профессор Джеймс Смит назвал ее Latimeria chalumnae в честь директора Ист-Лондонского городского музея Марджори Куртенэ-Латимер, которой удалось разглядеть в улове траулера чудо ихтиологии.

Открытие латимерии произвело сенсацию в научном мире. Рыба принадлежит к отряду целакантов, относящегося к древнему отряду кистеперых, которых ученые считали вымершими еще в меловой период. А это более 70 миллионов лет назад!

Вторую латимерию поймали лишь через 16 лет после первой находки между Мадагаскаром и Восточной Африкой. Затем в этом же районе были отловлены и другие целаканты. По скелету парных плавников и некоторым другим особенностям строения эти примитивные рыбы близки к непосредственным предкам наземных позвоночных.

У этих рыб крепкие зубы, толстая, шиповатая циклоидная чешуя и мощный плоский хвост. Шесть из семи плавников, не считая хвостового, располагаются на покрытых чешуей стеблях и напоминают конечности высших позвоночных. Седьмой, спинной плавник - веерообразный, «обычного» типа.

До 1997 года районом распространения латимерии считался только юго-запад Индийского океана, с центром на Коморских островах, но после открытия второго вида оказалось, что ареал рода разорванный с расстоянием между частями приблизительно 10 000 километров. Экземпляр, который выловлен возле устья реки Чалумна в 1938 году, был позднее определен как занос из коморской популяции, из района островов Гранд-Комор или Анжуан.

Уловы в районе Малинди, Кения, и нахождение постоянной популяции в бухте Содвана, ЮАР, расширили ареал коморской латимерии вдоль южноафриканского побережья. Происхождение латимерий, выловленных возле побережья Мозамбика и юго-западного Мадагаскара, от коморской популяции установлено достоверно.