При Екатерине II чины квартирмейстерской части были выделены в особое учреждение, наименованное Генштабом и поставленное в непосредственное ведение вице-президента военной коллегии: 25 января 1763 года Екатерина II утвердила штат Генерального штаба. Впервые в истории русской армии был создан постоянно действующий орган военного управления, которому вменялось в обязанность в мирное время заниматься вопросами подготовки к будущим войнам.

Офицерами Генерального штаба в вооруженных силах Российской империи в последней трети XIX века - начале XX века считались офицеры, окончившие полный курс Николаевской Академии Генерального Штаба и причисленные к Генеральному Штабу, то есть имевшие право со временем получить должность по Генеральному Штабу.

Службу они проходили непосредственно в тех подразделениях, куда были откомандированы после окончания Академии, в основном в штабах частей и подразделений. При этом они числились в списках чинов как по Генеральному Штабу, так и по тому роду войск, где служили.

В штабах, от военно-окружных до дивизионных, а также управлениях отдельных бригад, крепостей имелись специальные должности, которые должны были замещаться только чинами Генерального штаба. В обязанности офицеров генерального штаба входило ведение журналов военных действий - путевые, осадные, прочие.

Офицеры Генштаба были большей частью не знакомы со строевой службой, только на Кавказе находилось всегда значительное число офицеров Генштаба. В 1851 году в военную академию поступило всего 7 офицеров, для привлечения большего числа лиц офицерам Генштаба были предоставлены льготы, после чего в академию стало поступать в среднем по 36 человек.

Всероссийский главный штаб был создан 8 мая 1918 года. Органом оперативного руководства 6 сентября 1918 года стал Штаб Реввоенсовета Республики, а с 8 ноября - Полевой штаб РВС Республики. Приказом Революционного военного совета Республики РВС от 10 февраля 1921 года Всероглавштаб был объединен с Полевым штабом и получил название Штаба Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Штаб Красной армии стал единым органом управления вооруженными силами РСФСР, с 1923 года - РВС СССР.

В связи с ускоренной милитаризацией СССР и интенсивной подготовкой Красной армии к Большой войне Иосиф Сталин в январе 1941 года во главе Генерального штаба ставит молодого выдвиженца Георгия Жукова, который занимал этот пост до июля 1941 года. Назначение было связано как с личными симпатиями Сталина, так и с учетом итогов советско-японского вооруженного конфликта в районе озера Халхин-Гол, где Жуков руководил подготовкой и ведением боевых действий.

В июне 1941 года Начальник Генерального штаба Красной армии Георгий Жуков отдал приказ о преобразовании западных военных округов в Европейской части СССР во фронты с образованием Фронтовых полевых управлений и выводе Управлений на заблаговременно подготовленные Полевые пункты управления.

В 1991 году Генеральный штаб Вооруженных сил СССР прекратил свое существование в связи с ликвидацией Союза Советских Социалистических Республик после подписания 8 декабря 1991 года в Республике Беларусь Беловежских соглашений - Межгосударственного соглашения Беларуси, России и Украины. С образованием нового государства - Российской Федерации - Генеральный штаб СССР реорганизован в Генеральный штаб Вооруженных Сил России.