Императрица Екатерина II, спустя год после начала русско-турецкой войны, 7 декабря 1769 года учредила «Военный орден Святого великомученика и Победоносца Георгия». В тот же день, как автор Указа о создании новой награды, царица возложила на себя знаки первого ордена Святого Георгия 1-й степени. Впервые в России орден был разделен на 4 степени и предназначался для награждения сугубо за отличие в военных подвигах.

В 1807 году был учрежден «Знак отличия военного ордена» для нижних чинов, причисленных к ордену Святого Георгия. Знак отличия - серебряный крест позднее приобрел неофициальное название «солдатского Георгия». Количество награждений одного человека знаком отличия не ограничивалось. Офицеры не награждались орденом, но могли носить этот знак, если получили его до производства в офицерский чин.

До революции «Георгий» высшей категории вручался лишь 25 раз. Первым кавалером после Екатерины II стал в 1770 году граф Румянцев-Задунайский «за одержанную над неприятелем 21 июля 1770 года под Кагулом победу». Последним кавалером стал в 1877 году великий князь Николай Николаевич Старший «за овладение 28-го Ноября 1877 года твердынями Плевны и пленение армии Османа-Паши».

Часть звезд пришлась на долю глав государств - союзников России в войне с Наполеоном - и главнокомандующих их армиями. Из 25 кавалеров 1-й степени только несколько человек стали полными кавалерами ордена Святого Георгия, награждёнными всеми 4-мя степенями: генерал-фельдмаршал Михаил Голенищев-Кутузов-Смоленский, генерал-фельдмаршал Михаил Барклай-де-Толли, генерал-фельдмаршал Иван Паскевич-Эриванский, князь Варшавский и генерал-фельдмаршал Иван Дибич-Забалканский.

В 1917 году вместе с остальными «признаками» царской России орден Святого Георгия был упразднен советской властью.