Императорский орден Святого равноапостольного князя Владимира был учрежден 3 октября 1782 года Екатериной II в 20-летний юбилей своего царствования для награждения, как военных чинов, так и гражданских служащих. Количество кавалеров не ограничивалось.

Орден был похож на Георгиевский и состоял из знака, носимого на ленте на правой стороне груди, в виде прямого, с расширяющимися лучами креста, а также из звезды для левой стороны груди. Только звезда Владимира была восьмиконечной, а Георгия - в четырех концах.

Награждение им производилось в порядке постепенности, в соответствии с общей иерархией российских государственных наград. В общем старшинстве орден святого князя Владимира занимал 4-е место - после ордена Александра Невского, хотя 1-я степень ордена святого князя Владимира стояла по старшинству сразу за орденом Андрея Первозванного.

Награждение орденом 1-й степени производилось исключительно по усмотрению монарха, к другим степеням представление, направляемое в Капитул ордена, делали министры, главноуправляющие и непосредственно подчиненные им местные начальники.

Орден 1-й степени имели право получить лица не ниже III класса Табели о рангах - генерал-лейтенанты или тайные советники, 2-й степени - не ниже IV класса - генерал-майоры или действительные тайные советники, 3-й степени - не ниже VI класса - полковники или коллежские советники. 4-ю степень ордена мог получить любой офицер, начиная с низшего, XIV класса - прапорщик, корнет или хорунжий, а гражданский чин - с VIII класса - коллежский асессор.

Право на получение ордена 4-й степени имели лица, удостоенные ордена святой Анны 2-й степени. При учреждении награды ее знаки 1-й степени возложила на себя императрица Екатерина II, с ними она изображена на полотне Левицкого «Екатерина II в храме богини Правосудия» 1783 года. После Октябрьской революции 1917 года орден был упразднен.