По приказу английского короля Георга III, в Лондоне 10 декабря 1768 года была учреждена Королевская Академия художеств. Ее первым президентом был избран знаменитый английский исторический и портретный живописец Джошуа Рейнолдс. Академия является наиболее влиятельной и авторитетной ассоциацией художников Великобритании.

Со дня основания академия неоднократно меняла «место жительства» и только в 1868 году окончательно обосновалась в здании Бирлингтон-хаус на улице Пикадилли в Лондоне. В настоящее время состав Академии ограничен 80 местами, из которых 14 зарезервировано для скульпторов, 12 для архитекторов и 8 для граверов. Остальные 46 занимают живописцы. Новые академики выбираются действующими членами Академии.

Основой деятельности Академии являются ежегодные публичные выставки. По правилам, участвовать в них могут не только академики, но и любой желающий художник. Для этого необходимо подать работу на рассмотрение конкурсной комиссии. Многие работы на ежегодных выставках продаются.

Наряду с работой постоянно действующего музея, ежегодные выставки являются одним из основных источников дохода Академии, ведь Королевская Академия художеств по своему статуту не принимает финансовой поддержки от государства или короны. Среди членов Академии были такие выдающиеся британские художники, как Томас Гейнсборо, Джозеф Тернер, Джон Констебл, Джон Эверетт Милле и другие.