Джошуа Рейнольдс родился 16 июля 1723 года в городе Плимптон, Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии. Отец предназначал его к карьере медика, но рано обнаружившаяся любовь юноши к искусству определили его призвание.

В 1741 году Джошуа поступил в ученики к портретисту Т. Гудсону, в городе Лондон. Под его руководством занимался три года, затем провел еще три года в городе Девонпорт и вернулся вновь в город Лондон в 1746 году.

В 1749 году отправился в Италию, где изучал произведения великих мастеров, преимущественно Тициана, Корреджо, Рафаэля и Микеланджело. По возвращении, в 1752 году, составил себе громкую известность, как необычайно искусный портретист и занял высокое положение среди английских художников.

По инициативе Рейнольдса в городе впервые появились публичные художественные выставки. В 1763 году вместе с С. Джонсоном, О. Голдсмитом и другими основал литературное общество. В 1768 году избран в Президенты новоучрежденной королевской академии художеств и по этому случаю возведен в дворянское достоинство. Позднее Джошуа пожаловали звание Первого королевского ординарного живописца.

В 1788 году создал картину «Портрет Пенелопы Бутби», где изобразил трехлетнюю девочку, дочь состоятельного аристократа, поэта и переводчика Брука Бутби. Картина получила широкую известность и стала образцом для подобных изображений. В следующем году у художника начались серьезные проблемы со здоровьем и Рейнольдс перестал видеть одним глазом.

Джошуа Рейнольдс считается родоначальником английской школы живописи, основателем того направления, которое стремится к глубине тона и к сочности письма. Художник умел в своем творчестве разумно соединять качества нескольких излюбленных им мастеров, одновременно подражал Тициану, Рубенсу, Рембрандту и Корреджо. Всего лучше удавались ему портреты.

Главными произведениями Джошуа стали «Лорда-изгнанника», портреты герцога Мальборо с женой и шестью детьми, лорда Гитфильда, виконта Дж. Альтгорна, графини Бют, герцогини Бюкклейх, трагической актрисы Сиддонс, Нелли Обрин, леди Гамильтон, леди Кеппель, автопортрет художника, портреты Китти Фишер, «Девушка с клубникой», «Мистрис Мейер в виде Гебы», «Маленького Самуэля».

Джошуа Рейнольдс скончался 23 февраля 1792 года в городе Лондон, Великобритания.

В Эрмитаже имеются три картины Рейнольдса: «Младенец Геркулес, удушающий змей», «Воздержанность Сципиона», «Амур». Многие из произведений Рейнольдса потеряли первоначальный блеск красок и потрескались вследствие того, что художник пробовал использовать вместо масла другие вещества.