Первый устав о цензуре в Российской империи был утвержден 21 июля 1804 года распоряжением императора Александра I, в соответствии с принятым уставом все издания должны были проходить цензуру в специально создававшихся цензурных комитетах при Санкт-Петербургском, Московском, Казанском, Дерптском и Виленском университетах.

Система цензуры в России начала складываться еще в начале XVIII века. В то время она подразделялась на предварительную и карательную. Цензура могла быть как общей, так и ведомственной. Одним из первых актов, регламентировавших цензурную практику, стало установление порядка, в соответствии с которым цензура сочинений богословского характера являлась обязательной прерогативой Святейшего Синода. В 1783 году предварительную цензуру издаваемых книг было предписано осуществлять органам полицейского надзора.

Цензурная политика была ужесточена в связи с событиями Великой Французской революции, ярким примером этого стал арест и ссылка русского писателя Радищева в 1790 году, а также закрытие книгоиздательства журналиста Новикова в 1792 году. По Указу 1796 года в Петербурге и Москве были учреждены цензурные комитеты для контроля за изданием и ввозом книг в Россию, а в 1800 году императором Павлом I и вовсе был запрещен ввоз иностранной литературы.

Цензурная политика Павла I не могла удовлетворить стремления Александра I и его помощников, опиравшихся на традиции екатерининского Просвещения. В соответствии с устремлениями императора в 1804 году в России был учрежден первый цензурный устав, определяющий всю издательско-типографскую деятельность в государстве - с момента подачи автором рукописи издателю и до выхода из типографии готового тиража издания. По этому уставу была введена предварительная цензура на ранней стадии подготовки издания к производству.

Цензорам вменялось в обязанность трактовать в пользу сочинителя места в тексте сочтенные ими «двойными по смыслу». Согласно уставу, запрещению подлежали все сочинения, «противные православной религии и самодержавному строю». «Если же в цензуру прислана будет рукопись, - отмечалось в одном из параграфов Устава, - исполненная мыслей и выражений, явно отвергающих бытие Божие, вооружающая против веры и законов Отечества, оскорбляющая верховную власть или совершенно противная духу общественного устройства и тишины, то комитет немедленно объявляет о такой рукописи правительству для отыскания сочинителя и поступления с ним по закону».

При цензурных конфликтах арбитром выступал Совет университета. Обжаловать решение университетской цензуры можно было в Главном правлении училищ, ставшем высшей инстанцией по делам цензуры. В 1826 году императором Николаем I был утвержден новый цензурный устав, существенно ужесточивший контроль за выпуском литературы.