В швейцарском городе Базель, 29 августа 1897 года, под руководством Теодора Герцля состоялся первый Всемирный Сионистский конгресс - собрание представителей еврейства. Он имел целью создать для еврейского народа в Палестине родину, которая была бы признана международным правом. В ходе заседания была принята «Базельская программа» и создана Всемирная сионистская организация для претворения в жизнь целей конгресса.

На первом Сионистском конгрессе, который проходил в Базеле, были озвучены принципы, ставшие фундаментом сионизма. Задача конгресса была сформулирована так: 204 делегата из 17 стран должны были «заложить краеугольный камень дома, который станет убежищем для еврейского народа». Была принята Базельская программа, учреждена Сионистская организация.

Также там были приняты решения, которые повлияли на административное устройство и в определенной степени систему образования нынешнего Израиля - так профессор Герман Шапира предложил учредить фонд для покупки земель в Эрец-Исраэль. Для реализации этой идеи был основан Еврейский национальный фонд, а также открыть там высшее учебное заведение.

Так появилась идея Еврейского университета в Иерусалиме, проект которого был утвержден на 11-м конгрессе. После этой встречи Теодор Герцль, который стал президентом Сионистской организации, оставил в своем дневнике запись: «В Базеле я основал еврейское государство».

В первом конгрессе приняло участие 204 делегата из еврейских общин 17 стран, с 1921 года существуют партийноподобные организации. С 1897 по 1946 год конгресс собирался каждые два года в различных крупных европейских городах. Однако после создания Государства Израиль его стали проводить раз в 4 года в Иерусалиме. В июне 2010 года состоялся 36-й конгресс.

Языком конгресса был вначале немецкий, а с 1933 года - английский язык. Примечательно, что первый конгресс планировался в Мюнхене, однако из-за противодействия ортодоксальной общины города и «протестраббинеров» его пришлось перенести в Базель.

Любой еврей, достигший восемнадцатилетнего возраста в год проведения Конгресса и состоящий в сионистской федерации, то есть, в одной из организаций, входящих в сионистскую федерацию в стране жительства, имеет право участвовать в выборе делегатов.