В штате Ассам на востоке Индии 12 июня 1897 года произошло разрушительное землетрясение, магнитудой 8,1 балла. Эпицентр располагался на глубине 32 километров. Подземные толчки оставили в руинах каменные здания на площади 390 000 квадратных километров, а всего затронуло населенные пункты от Бирмы до Нью-Дели. Учитывая масштабы землетрясения, смертность была не так высока, погибло не более 1 500 человек, но материальный ущерб был катастрофическим.

Землетрясение произошло на юго-юго-западном обнажении взброса Олдхэм, на северной окраине плато Шиллонг Индийской плиты. Всего за три секунды плато поднялось почти на 15 метров. За основным ударом последовало большое количество афтершоков. Минимальное смещение поверхности земли составило 11 метров, с максимумами до 16 метров. Это одни из самых больших вертикальных смещений из всех известных землетрясений.

Расчетная область смещения распространилась на 110 километров вдоль линии сдвига по поверхности, и от 9 до 45 километров ниже поверхности. Фактически в землетрясении была задействована вся толща земной коры. Изменения рельефа были столь сильными, что почти всю местность невозможно было узнать.

Современные исследования с использованием данных о проведенных сто лет назад триангуляционных измерениях местности показали, что разлом, в котором возникло землетрясение, располагался прямо под Шиллонгским плато, примерно в трехстах километрах южнее современного Бутана.

С помощью компьютерного моделирования оценена примерная длина разрыва. Она составила 125 километров, а глубина возникновения подвижки 8 - 32 километров от дневной поверхности. Профессор Роджер Билхам из Университета штата Колорадо и профессор Филипп Ингланд из Оксфордского Университета считают, что землетрясение стало результатом тектонического процесса в зоне двух крупных смежных разломов, расположенных недалеко от Бангладеш.

Он вызвал раскол и смещение Шиллонгского плато, которое всего за три секунды поднялось почти на 15 метров. При этом ускорение превысило силу гравитации - большие камни, плиты и люди были подброшены в воздух. Поскольку Индийская плита надвигается на Гималаи, часть земной поверхности на Шиллонгском плато задирается вверх подобно апельсиновой корке.

С этими движениями связана высокая сейсмическая активность этого региона. В последние несколько миллионов лет Шиллонгское плато поднимается и заставляет Индийскую плиту сжиматься примерно на 38 сантиметров за столетие.

Это землетрясение памятно в истории сейсмологии тем, что его зарегистрировали все существовавшие на то время мировые обсерватории. Также и тем, что сейсмические волны от него встретились на противоположном крае Земли и еще раз были зарегистрированы в Индии, то есть обогнули земной шар минимум дважды.