В Индийском океане 26 декабря 2004 года произошло мощное подводное землетрясение, которое вызвало цунами, ставшее самым смертоносным стихийным бедствием в современной истории. Магнитуда подземных толчков составила, по разным оценкам, от 9,1 до 9,3 балла. Цунами привело к огромным разрушениям на побережье. В результате удара стихи погибло около 230 000 человек.

Эпицентр катастрофы располагался на глубине около 20 километров под дном океана примерно в 200 километрах к западу от северной оконечности острова Суматра, Индонезия. Протяженность очага землетрясения составила более тысячи километров. Энергия, выделившаяся при землетрясении, приблизительно равна энергии всего мирового запаса ядерного оружия или ежегодному мировому потреблению энергии.

Землетрясение способствовало резкому смещению оси вращения Земли на три сантиметра, а земные сутки уменьшились на три микросекунды. Вертикальный сдвиг пластов земной коры в эпицентре землетрясения был равен 8-10 метрам. Резкое, почти мгновенное смещение океанской плиты вызвало деформацию в поверхности океанского дна, которая спровоцировала возникновение гигантской волны.

Ее высота в открытом океане составила 0,8 метра, в прибрежной зоне - 15 метров, а в зоне заплеска - 30 метров. Скорость волны в открытом океане достигла 720 километров в час, а по мере торможения в прибрежной зоне снизилась до 36 километров в час.

Второй толчок, эпицентр которого находился несколько севернее первого, имел магнитуду 7,3 и вызвал образование второй волны цунами. После первых, самых сильных толчков 26 декабря землетрясения в этом регионе происходили практически ежедневно в течение нескольких недель с довольно высокой магнитудой порядка 5-6. На всем пространстве очага сейсмические станции России зафиксировали 40 афтершоков. Аналогичные службы США насчитали их 85, а служба слежения за ядерными испытаниями, расположенная в Вене, - 678.

Возникшее в результате землетрясения цунами сразу же обрушилось на острова Суматра и Ява. Примерно через 10-20 минут оно достигло Андаманских и Никобарских островов. Через полтора часа цунами обрушилось на побережье Таиланда. Через два часа оно достигло Шри-Ланки, восточного побережья Индии, Бангладеш и Мальдивских островов.

На Мальдивах высота волны не превышала двух метров, но сами острова поднимаются над поверхностью океана не больше, чем на метр-полтора, поэтому две трети территории столицы островного государства Мале оказались под водой. В целом Мальдивские острова пострадали не слишком сильно, поскольку окружены коралловыми рифами, которые приняли на себя удары волн и погасили их энергию, обеспечив тем самым пассивную защиту от цунами.

Через шесть часов волна дошла до восточного побережья Африки. За восемь часов она прошла Индийский океан, а за сутки, впервые в истории наблюдения волн, цунами обогнуло весь Мировой океан. Даже на Тихоокеанском побережье Мексики высота волны составила 2,5 метра. Цунами привело к огромным разрушениям и большому количеству погибших людей на побережье стран Индийского океана.

Наибольшим разрушениям подверглось побережье Индонезии. В отдельных местах острова Суматры потоки воды проникли в глубь суши на десять километров. Прибрежные города и деревни были стерты с лица земли, а три четверти западного побережья Суматры было полностью уничтожено. В расположенном в 149 километрах от эпицентра землетрясения и полностью затопленном городе Молабо были разрушены 80% зданий.

Основной удар стихии в Таиланде приняли на себя острова Пхукет, Пхи-Пхи и материковая часть страны в провинциях Пханга и Краби. На Пхукете волны вызвали значительные разрушения и гибель нескольких сотен туристов и местных жителей. Остров Пхи-Пхи на время почти полностью скрылся под водой и превратился в братскую могилу для тысячи человек.

Страшный удар обрушился на район Кхао Лак провинции Пханга, где располагались несколько наиболее высококлассных гостиниц. Волна высотой с трехэтажный дом прошла там на два километра вглубь суши. Нижние этажи жилищ и гостиниц, находившихся у самого берега, более 15 минут находились под водой, превратившись в ловушку для их обитателей.

Гигантские волны также привели к массовой гибели людей в Малайзии, Шри-Ланке, Мьянме и Бангладеш. Цунами захлестнуло Йемен и Оман. В Сомали сильнее всего пострадали северо-восточные районы страны. Цунами затронуло Порт-Элизабет в ЮАР, находящийся в 6 900 километрах от эпицентра землетрясения. На восточном побережье Африки жертвами стихии стали сотни человек.

Общее число жертв в пострадавших от цунами странах Азии и Африки до сих пор точно не известно, однако, по различным данным, эта цифра составляет примерно 230 тысяч человек. В результате цунами 1,6 миллиона человек были вынуждены покинуть свои дома.

По оценкам ООН, в помощи нуждалось не менее 5 миллионов человек. Гуманитарные и экономические потери были неисчислимы. Мировое сообщество быстро приступило к оказанию помощи пострадавшим от цунами странам, начав поставлять жизненно необходимые продукты питания, воду, медицинское обслуживание и строительные материалы.

В первые шесть месяцев проведения операций по оказанию чрезвычайной помощи ООН обеспечила распределение продовольствия для более чем 1,7 миллиона человек, предоставила жилье для более 1,1 миллиона человек, оставшихся без крова, организовала снабжение питьевой водой для более одного миллиона человек и сделала прививки от кори более 1,2 миллиону детей.

Благодаря оперативной и эффективной доставке чрезвычайной гуманитарной помощи удалось предотвратить гибель еще большего числа людей, лишенных самого необходимого, и предотвратить также вспышки заболеваний. Гуманитарная помощь жертвам землетрясения и цунами превысила 14 миллиардов долларов.

После этой природной катастрофы Межправительственной океанографической комиссии ЮНЕСКО было поручено разработать и внедрить Систему предупреждения о цунами и смягчения их последствий в Индийском океане. В 2005 году была учреждена Межправительственная координационная группа.

В результате восьмилетнего международного сотрудничества под эгидой Межправительственной океанографической комиссии Система предупреждения о цунами была введена в эксплуатацию в марте 2013 года, когда региональные центры слежения за цунами в Австралии, Индии и Индонезии взяли на себя ответственность за передачу предупреждений о цунами в страны Индийского океана.