Первое русское поселение на побережье Северной Калифорнии, в 80 километрах к северу от Сан-Франциско, было основано 15 марта 1812 года Российско-Американской компанией для промысла и торговли пушниной. Крепость Росс была самым южным русским поселением в Америке.

В 1841 году компания продала свою собственность крупному землевладельцу Джону Саттеру. В настоящее время это исторический парк штата Калифорния, Национальный исторический памятник США. Единственное оригинальное строение, сохранившееся до наших дней, - дом последнего русского коменданта Ротчева - объявлено объектом исторической ценности национального значения. Остальные строения являются реконструкцией, тем не менее форт является единственной деревянной крепостью Российской Империи XIX века, дошедшей до нас.

В обиходе и научных трудах крепость Росс сегодня часто именуют американизированным названием Форт-Росс, что не вполне корректно с точки зрения истории: в XIX веке русские называли это поселение крепостью Росс, а также - колонией Росс или же селением Росс. А название Fort Ross является буквальным переводом на английский язык русского названия крепость Росс.

Решение о создании крепости и русского поселения в Калифорнии принял Александр Баранов. Чтобы найти место для поселения, были предприняты три или четыре экспедиции под руководством служащего Российско-Американской компании коммерции советника Ивана Кускова в 1808-1809 и 1811-1812 годах.

Кусков обратил внимание на плато в 30 километрах к северу от залива Румянцева, ныне залив Бодега, отделенное от остальной местности глубокими ущельями и окруженное строевым лесом и пастбищами. В десяти километрах протекала река, названная им Славянкой, ныне Рашен-Ривер - русская река.

Здесь весной 1812 года Кусков с 25 русскими колонистами и 90 алеутами основал укрепленное поселение, названное Росс. Хотя на эти земли предъявляли права испанцы, территории практически не были ими колонизированы. Их непосредственными хозяевами выступали индейцы племени кашайа-помо, которые разрешили русским использовать землю для создания Росса за три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги и несколько ниток бус.

Росс был самой южной русской колонией в Северной Америке и создавался как сельскохозяйственное поселение, предназначенное для снабжения Аляски продуктами питания. В первые годы компания также уделяла внимание развитию в Россе торговли пушниной, однако основой его экономики стало сельское хозяйство и мелкая промышленность.

В 1839 году Российско-Американская компания приняла решение оставить крепость Росс и продать ее. Компания Гудзонова залива не заинтересовалась предложенной ей сделкой. Правительство Мексики, продолжавшее считать землю под Россом своей, не пожелало платить за нее, ожидая, что русские просто забросят колонию.

Наконец, в 1841 году крепость Росс была продана американскому предпринимателю Джону Саттеру, основателю поселения Новая Гельвеция, владевшему почти 200 километрами земли в ее окрестностях, за 42 857 рублей серебром.