Официальное открытие Государственного Академического Малого Театра, старейшего театра в России, состоялось 26 октября 1824 года. Значительную роль в становлении его искусства сыграло творчество Павла Мочалова и Михаила Щепкина, заложивших основы исполнительской школы.

В 1759 году в Москве был создан русский публичный театр, отданный в ведение Московского университета, под управление директора университета, поэта и драматурга Михаила Хераскова. Театр просуществовал недолго, но на его основе впоследствии была сформирована первая постоянная труппа в Москве.

Несколько десятилетий московская труппа возглавлялась частными предпринимателями, в том числе антрепренером Майклом Меддоксом, выстроившем в 1780 году новый большой театр, получивший название Петровского, по названию площади, на которой находился. С 1806 года труппа Петровского театра перешла на казенный счет, в систему императорских театров, и стала называться Императорский Московский театр.

Незадолго до этого события здание Петровского театра сгорело, и труппа давала свои представления в доме Пашкова на Моховой, в деревянном театре у Арбатских ворот и в доме Апраксина на Знаменке.

Первое представление театра в перестроенном архитектором Осипом Бове доме купца Варгина состоялось 26 октября 1824 года. Строительство этого здания было начато в 1821 году купцом Василием Варгиным. В 1824 году, формируя ансамбль Петровской площади, Осип Бове перестроил здание для театра. В 1838-1840 годах архитектор Константин Тон, перестраивая театр, главным образом внутреннюю часть, почти полностью сохранил его внешний вид.

В 1824 году появилось название театра - Малый. Оно объясняется размерами здания, которое было невелико по сравнению со стоящим по соседству Большим театром, предназначенным для балетных и оперных спектаклей. Значительную роль в становлении искусства Малого театра сыграло творчество Павла Мочалова и Михаила Щепкина, заложивших основы исполнительской школы Малого театра.

В первой половине 19 века Малый театр стал одним из крупнейших центров русской культуры. Здесь были поставлены «Горе от ума» Александра Грибоедова, «Ревизор», сцены из «Мертвых душ», «Женитьба» и «Игроки» Николая Гоголя, «Ричард III», «Гамлет», «Отелло» и «Король Лир» Уильяма Шекспира, «Разбойники» и «Коварство и любовь» Фридриха Шиллера.

С середины 1850-х годов основным драматургом театра стал Александр Островский, здесь было поставлено 47 его пьес. Драматург принимал непосредственное участие в жизни театра, был постановщиком своих пьес, требуя стройности исполнительского ансамбля, высокой культуры сценической речи, достоверности и художественного единства всех элементов спектакля. Поэтому Малый театр также стали называть «Домом Островского». В 1929 году перед зданием театра драматургу был установлен памятник.

Во второй половине 19 века в театре также ставились произведения Ивана Тургенева, Александра Пушкина, Александра Сухово-Кобылина, Фридриха Шиллера, Уильяма Шекспира, Льва Толстого. Кроме того, в репертуаре театра были и комедии - фарсы, водевили и оперетты.

После Октябрьской революции, в 1918 году Малый театр был передан в ведение Наркомпроса РСФСР. В 1919 году театру было присвоено звание академического. С 1936 года театр находился в ведении Комитета по делам искусств при Совете народных комиссаров СССР, Министерства культуры СССР. В 1937 году Постановлением ЦИК СССР Малый театр награжден орденом Ленина. В репертуаре театра помимо классики появились пьесы Максима Горького, Константина Тренева, Бориса Ромашова, Леонида Леонова.

В годы Великой Отечественной войны при театре работал фронтовой филиал, задачей которого было художественное обслуживание действующих частей армии. На средства, собранные коллективом театра, в 1944 году была построена и передана армии эскадрилья самолетов, получившая название «Малый театр - фронту».

Из послевоенных постановок Малого театра большим событием стал спектакль «Васса Железнова» Максима Горького с участием Веры Пашенной. Яркость актерских и режиссерских решений отличала спектакли «Власть тьмы» Льва Толстого, «Маскарад» Михаила Лермонтова, инсценировки «Ярмарки тщеславия» Уильяма Теккерея и «Госпожа Бовари» Гюстава Флобера. Значительную роль в жизни театра сыграла режиссерская деятельность Бориса Бабочкина, Леонида Варпаховского, Игоря Ильинского, Бориса Равенских, Леонида Хейфеца.

Среди постановок 1970-х - начала 1990-х годов - «Царь Федор Иоаннович» Алексея Толстого, «Лес» Александра Островского, «Ревизор» Николая Гоголя, «Картина» Даниила Гранина, «Федра» Жана Расина, «Холопы» Петра Гнедича, «Царь Иудейский» Константина Романова, «Преступная мать, или Второй Тартюф» Пьера Бомарше, «Пир победителей» Александра Солженицына.

В разные годы Малым театром руководили: Александр Южин, Илья Судаков, Пров Садовский, Константин Зубов, Михаил Царев, Евгений Симонов, Борис Равенских и другие. С 1988 года художественный руководитель театра - Юрий Соломин.

В труппу Малого театра в разное время входили: Мария Ермолова, Александр Остужев, Александр Южин, Елена Гоголева, Александра Яблочкина, Элина Быстрицкая, Владимир Кенигсон, Виктор Коршунов, Иван Любезнов, Руфина Нифонтова, Евгений Самойлов, Виктор Хохряков, Михаил Жаров, Евгений Весник, Татьяна Панкова, Виталий Соломин, Лидия Юдина, Эдуард Марцевич, Алексей Эйбоженко и многие другие.

Сегодня основу репертуара театра составляют пьесы Александра Островского «Волки и овцы», «Лес», «Бешеные деньги», «Свои люди - сочтемся!», значительное место отведено пьесам Антона Чехова «Вишневый сад», «Три сестры». В репертуаре театра также уделено внимание зарубежной классике - пьесам Уильяма Шекспира, Эжена Скриба, Жана-Батиста Мольера.

В каждом сезоне Малый театр выпускает несколько новых спектаклей. В новом 259-м сезоне у театра три премьеры - это спектакль «Маскарад», посвященный 200-летию Михаила Лермонтова, «Театр Императрицы» Эдварда Радзинского и «Золушка». Обширна гастрольная география театра - за последние годы он побывал в Германии, Франции, Японии, Израиле, Греции, Кипре, Польше, Чехии, Словакии, Венгрии, Болгарии, Монголии, Южной Корее и других странах.

Малый театр является инициатором и регулярно проводит Всероссийской фестиваль «Островский в Доме Островского». Указом президента России Малому театру присвоен статус национального достояния. Театр включен в список особо ценных культурных объектов страны, наряду с Большим театром, Третьяковской галереей и Эрмитажем.

При Малом театре с 1918 года работает театральная школа, с 1938 года - Театральное училище имени Щепкина, с 1943 года - вуз. Малый театр имеет две сценические площадки - основная сцена и филиал на улице Большая Ордынка, дом 69.

Указом Президента России Малому театру присвоен статус национального достояния. Малый был включен в список особо ценных культурных объектов страны, наряду с Большим театром, Третьяковской галереей, Эрмитажем. В 2014 году здание театра реконструируется «с сохранением облика памятника XIX века».

Глава департамента градостроительной политики Москвы Сергей Левкин 23 июня 2017 года объявил об окончании реконструкции здания Малого театра. Общая стоимость проведенных работ была оценена в 7,1 миллиарда рублей.