Ракета «Электрон» - ракета-носитель сверхлегкого класса, разработанная новозеландским подразделением американской частной аэрокосмической компании Rocket Lab. Предназначена для коммерческих запусков микро- и наноспутников, позволяет вывести полезную нагрузку массой до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 км или до 250 кг на низкую околоземную орбиту. Стоимость запуска ракеты-носителя составляет от 4,9 до 6,6 млн долларов США.
Основные конструктивные элементы ракеты-носителя, несущий цилиндрический корпус и топливные баки обеих ступеней выполнены из углепластика и производятся компанией Rocket Lab на собственном заводе. Применение композиционных материалов позволило существенно снизить вес конструкции. Обе ступени ракеты-носителя используют в качестве компонентов топлива керосин, горючее, и жидкий кислород, окислитель.
Технические характеристики ракеты-носителя «Электрон»
Количество ступеней: 2
Длина (с ГЧ): 17 м
Диаметр: 1,2 м
Стартовая масса: 12 550 кг
Масса полезной нагрузки:
на низкой опорной орбите: 250 кг
на солнечно-синхронной орбите (500 км): 150 кг
Первая ступень
Маршевые двигатели: 9 × «Резерфорд»
Тяга: 162 кН (уровень моря), 192 кН (вакуум)
Удельный импульс: 303 с
Горючее: керосин
Окислитель: жидкий кислород
Вторая ступень
Маршевый двигатель: «Резерфорд» (версия для вакуума)
Тяга: 22 кН (вакуум)
Удельный импульс: 333 с
Горючее: керосин
Окислитель: жидкий кислород
30 января 2020 года Американская компания Rocket Lab вывела на орбиту с помощью ракеты-носителя Electron секретный аппарат в интересах Национального управления военно-космической разведки США. Пуск состоялся с коммерческого космодрома, расположенного на полуострове Махия в Новой Зеландии. Деятельность НУВКР, контролирующего разведывательные спутники США, строго засекречена. Официальной информации о предназначении аппарата и о его стоимости нет. Официально миссия по выводу NROL-151 называется «Птицы одного полета», «Birds of a Feather».
6 августа 2019 года компания Rocket Lab сообщила о планах возвращать первую ступень ракеты-носителя «Электрон» с целью ее последующего повторного использования. Основной причиной стала необходимость повысить частоту запусков ракеты-носителя. Ступень не будет использовать собственные двигатели для замедления в атмосфере, вместо этого будет применяться аэродинамический тормоз и парашют. Изначально ступень будет опускаться на воду, в дальнейшем планируется ее перехват в воздухе с использованием вертолета.
25 мая 2017 года в Новой зеландии состоялся первый испытательный полет ракеты-носителя «Электрон». Испытания прошли неудачно, ракета достигла космоса, но не вышла на орбиту. Ранее, в конце 2016 года, были завершены квалификационные огневые тесты обеих ступеней РН «Electron».
26 сентября 2016 года на отдаленном полуострове в Новой Зеландии завершено строительство первого в мире частного стартового комплекса Rocket Lab LC-1 для орбитальных космических полетов. В состав пускового комплекса входят 50-тонная стартовая платформа и башня, ангар для ракет «Электрон», емкости для хранения жидкого кислорода и керосина. Центр управления полетами расположен примерно в 500 км северо-западнее стартового комплекса в городе Окленд, Новая Зеландия. Оборудование центра позволяет отслеживать 25 000 каналов данных передаваемых в реальном времени со стартового комплекса, ракеты-носителя и полезной нагрузки.