Нью-Йоркский Метрополитен-музей открылся для посетителей 20 февраля 1872 года. Музей основан группой американских бизнесменов и почитателей искусства. Первым президентом стал Джон Тейлор Джонстон. 

Метрополитен-музей - один из крупнейших и четвертый по посещаемости художественный музей мира. Расположен в Нью-Йорке, существует на средства спонсоров и дарителей при небольшой государственной поддержке.

Входными билетами ранее служили маленькие круглые разноцветные значки, на каждый день свой цвет. Значки можно прикрепить к одежде и взять с собой на память, что и делало бесчисленное количество туристов, да и сами жители Нью-Йорка. В 2013 году музей перестал использовать металлические значки и перешел на наклейки.

В свое нынешнее здание по адресу Пятая авеню, дом № 1 000, спроектированное в неоготическом стиле американскими архитекторами Калвертом Воксом и Джейкобом Моулдом, музей переехал в 1880 году. В основу музея легли три частные коллекции - 174 произведения европейской живописи, среди которых были произведения Халса, Ван Дейка, Тьеполо и Пуссена.

Коллекция быстро росла, после смерти Джона Кенсетта во владения музея перешли 38 полотен из его частного собрания. Но только в XX веке музей получил мировую известность. В 1907 году музей приобрел свою первую картину Огюста Ренуара. Сегодня Метрополитен по праву гордится своей коллекцией импрессионистов и постимпрессионистов.

В 1943 году музей получил по завещанию Мейтленд Григгс две панели кассоне Либерале да Верона, в том числе знаменитых «Шахматистов», на сюжет любовной истории из неотождествленного рыцарского романа. К 1979 году Метрополитен имел в своей коллекции пять из менее чем 40 полотен, принадлежащих кисти Вермеера. Собрание египетского искусства считается одним из наиболее полных и представительных в мире.

Сегодня в постоянной коллекции находится более двух миллионов произведений искусства. В Метрополитене находится довольно много коллекций разного типа. Чрезвычайно велика коллекция гравюр. Некоторые известные гравюры находятся здесь в нескольких экземплярах и различных вариантах. Среди крупных коллекций фотографий, например, работы Уолкера Эванса, Дианы Арбюс, Альфреда Стиглица и других.

В апреле 2013 года коллекционер Леонард Лаудер пожертвовал музею свою коллекцию из 78 произведений кубизма, в том числе 33 работы Пикассо. Каждый год музей публикует «Ежегодный отчет», в котором перечисляются новые приобретения.

В феврале 2017 года музей сделал общедоступными 375 000 оцифрованных изображений художественных работ из своей коллекции. Эти картины и фотографии могут быть свободно использованы как в личных, так и в коммерческих целях. Кроме того, их можно редактировать и использовать как части новых произведений.