В Санкт-Петербурге, 17 ноября 1757 года, решением Сената была учреждена Академия художеств. Инициатором ее создания выступил один из деятелей русского просвещения граф Иван Шувалов, который стал попечителем академии. Одной из основных функций нового учреждения было профессиональное обучение и воспитание высококлассных художников.

Занятия со студентами начались в 1758 году. Учебный курс длился 9 лет и включал изучение искусства гравюры, портрета, скульптуры, архитектуры. В 1764 году высочайшим указом императрицы Екатерины II были утверждены «Привилегия и Устав Императорской Академии трех знатнейших художеств», придавшие ей особый государственный статус и на долгие годы определившие направления ее деятельности.

Академия также была и центром научно-исследовательской мысли, осваивающей художественное наследие, исторический и современный опыт мирового и российского изобразительного искусства. В петербургский период, длившийся вплоть до Октябрьской революции 1917 года, академия давала блестящую профессиональную подготовку молодым живописцам и скульпторам.

Декретом Совета народных комиссаров от 12 апреля 1918 года Императорская академия художеств была упразднена. На ее базе продолжало действовать Высшее художественное училище. После революции академия пережила ряд тяжелых десятилетий, и осталось лишь ее образовательное ядро. В 1932 году была воссоздана Академия художеств в Ленинграде, которая в 1991 году стала Российской Академией Художеств.

За два с половиной века членами Российской академии художеств были видные деятели русской и мировой культуры, обогатившие сокровищницу мировой культуры многими выдающимися произведениями. Среди них - Ломоносов, Баженов, Брюллов, Роден, Репин, Суриков, Кончаловский, Фаворский и другие знаменитые личности.

Российская академия художеств Указом президента России наряду с Эрмитажем, Большим театром, Третьяковской галереей отнесена к особо ценным объектам национального достояния народов России.