Александр II утвердил «Устав о воинской повинности» и специальный манифест о нем 13 января 1874 года. Вместо существующих со времен Петра I рекрутских наборов в России была введена всеобщая воинская повинность, по которой к военной службе привлекалось мужское население страны по достижении 21 года. Лица, освобождаемые от военной службы по различным льготам, зачислялись в ополчение на случай объявления войны.

Устав о воинской повинности 1874 года определил общий срок военной службы 15 лет, из них действительная военная служба 6 лет, в запасе 9 лет. Устав предусматривал льготы по образованию, отсрочки по семейному положению и другие. Освобождению от службы подлежали единственные сыновья у родителей, единственные кормильцы в семье при малолетних братьях и сестрах. От военной службы полностью освобождались духовенство, врачи и преподаватели.

Пехота и пешая артиллерия комплектовались по территориальному принципу. Для гвардии, кавалерии, флота существовал экстерриториальный принцип комплектования. В военное время все войска пополнялись призывниками и отпускниками так, чтобы 75 % комплектования проводилось уроженцами внутренних губерний, то есть русскими людьми, и только четвертая часть пополнялась жителями пограничных областей.

Для исполнения воинской повинности в каждой российской губернии создавались «губернские по воинской повинности присутствия», которые подчинялись Управлению по делам воинской повинности Главного штаба Военного министерства Российской империи. Этот Устав о воинской повинности с изменениями и дополнениями действовал до января 1918 года.

Первоначально служба в Красной Армии была объявлена добровольной, однако уже с 1918 года начались мобилизации. К концу Гражданской войны численность Советской Армии достигла 5 млн человек, а в 1925 году был принят Закон об обязательной военной службе, предусматривавший ежегодный призыв в армию на срок для красноармейцев 2 года, для младшего командного состава авиации и краснофлотцев - 3 года.

По Закону СССР «О всеобщей воинской обязанности», принятому 1 сентября 1939 года, на действительную военную службу призывались граждане, которым в год призыва исполнялось девятнадцать лет, а окончившим среднюю школу и ей соответствующие учебные заведения - восемнадцать лет.

Сроки военной службы составляли: для рядового состава сухопутных войск - 2 года, для младшего начальствующего состава сухопутных частей и внутренних войск, а также для рядового и младшего начальствующего состава сухопутных частей пограничных войск, для рядового и младшего начальствующего состава ВВС - 3 года, для рядового и младшего начальствующего состава частей береговой обороны и кораблей пограничных войск - 4 года, для рядового и младшего начальствующего состава кораблей ВМФ - 5 лет.