Смольный институт благородных девиц по проекту Джакомо Кваренги был открыт 1 июня 1806 года в городе Санкт-Петербург. Здание института является памятником истории и архитектуры классицизма, резиденцией губернатора Петербурга, а также музеем. Наиболее известно это здание ключевой ролью в событиях Октябрьской революции 1917 года. После основания Санкт-Петербурга на территории нынешнего Смольного проспекта находился Смоляной или Смольный двор, на котором хранили смолу для Адмиралтейской верфи и флота.

Работы по проектированию и строительству существующего здания были начаты в самом конце царствования Екатерины II. В плане архитектуры Смольный продолжает цепочку общественных зданий 1790-х годов, в которых Кваренги варьирует одни и те же палладианские мотивы. Из сооружений этой группы Смольный строился одновременно с Екатерининским институтом и после Ассигнационного банка.

Монументальность формы, ясность и простота композиции, строгость пропорций, торжественный 8-колонный портик, расположенный в центре протяженного фасада над аркой с входами, создают величественный архитектурный образ общественного здания.

До 1917 года в здании, построенном Кваренги, располагался Смольный институт благородных девиц - первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию. В интерьере доминирует Белый зал, где проходили балы и другие торжественные мероприятия с участием воспитанниц. Сохранились и другие интерьеры эпохи классицизма.

В октябре 1917 года институт был переведен в Новочеркасск, после чего в опустевшем здании расположился штаб по подготовке к восстанию большевиков, которым руководил Петроградский военно-революционный комитет.

До переноса столицы в Москву именно Смольный служил штаб-квартирой большевистского правительства и лично Владимира Ленина. В ноябре 1917 года здесь проходил Всероссийский съезд советов, принявший декреты о мире и о земле.

С целью подчеркнуть роль Смольного как колыбели революции в середине 1920-х годов были проведены работы по благоустройству окружающей здание территории: вход оформлен пропилеями, разбит регулярный сквер, установлен памятник Ленину работы В. В. Козлова. В 1932 году в саду появились также бронзовые бюсты Маркса и Энгельса.

Начиная с 1918 года здание занимают органы городского управления - Ленинградский городской Совет депутатов трудящихся и городской комитет ВКП(б)/КПСС. В 1934 году в Смольном был убит глава ленинградских коммунистов Сергей Киров.