Указ Президиума Верховного Совета СССР от 12 января 1950 года «О применении смертной казни к изменникам Родины, шпионам, подрывникам-диверсантам», восстановил применение смертной казни к обвинявшимся по этим статьям. Во времена царизма в России казнили немало людей, руководствуясь мерой их конкретной вины, обозначенной в Уложении об уголовных наказаниях. В мирное время преступников не расстреливали - практиковалась казнь через повешение.

После Октябрьской революции 1917 года II Всероссийский съезд Советов отменил смертную казнь в стране. Но уже 21 февраля 1918 года СНК РСФСР принял декрет «Социалистическое отечество в опасности!», который допускал возможность расстрела на месте. За первую половину 1918 года расстреляли 22 человека, а 5 сентября этого же года СНК РСФСР принял постановление «О красном терроре», в котором говорилось, что все лица, участвующие в деятельности белогвардейских организаций, причастные к заговорам, подлежат расстрелу.

В июне 1919 года ЧК получила право расстреливать за государственную измену, шпионаж, укрывательство шпионов, принадлежность к контрреволюционным организациям и участие в заговоре, сокрытие боевого оружия, подделку денежных знаков и так далее. Уже в 1920 году к смертной казни было приговорено более 6 500 человек. В 1947 году был издан Указ Президиума ВС СССР от 26 мая 1947 года «Об отмене смертной казни», которым это наказание было признано не применяющимся в мирное время.

Согласно постановлению Политбюро ЦК ВКП(б) от 12 января 1950 года смертная казнь могла быть применена к лицам совершившим указанные преступления в период действия запрета 1947-1950 годов, то есть закон действовал с обратной силой. Кроме того, указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 апреля 1954 года смертная казнь была распространена на лиц, совершивших умышленное убийство при отягчающих обстоятельствах.

Начиная с конца 1980-х годов, Россия стала на путь постепенного сокращения применения смертной казни. В 1992 году к этому виду наказания было осуждено 159 человек, было казнено в указанном году 18 человек, в 1993 году осуждено - 157 человек, казнено - 10 человек, в 1994 году осуждено - 160 человек, казнено - 10 человек, в 1995 году осуждено - 141 человек, казнено - 40, в 1996 году осуждено - 153 человека, официальных данных о казненных нет, в 1997 году осуждено 106 человек, не казнено ни одного, в 1998 году осуждено 116 человек, в 1999 году - 19.

Конституция России, принятая в 1993 году, в ч. 2 ст. 20 установила, что «смертная казнь впредь до её отмены может устанавливаться федеральным законом в качестве исключительной меры наказания за особо тяжкие преступления против жизни при предоставлении обвиняемому права на рассмотрение его дела судом с участием присяжных заседателей». Конституционный суд России 19 ноября 2009 года принял решение, согласно которому никакие суды в России более не могут выносить смертные приговоры.