Власти СССР 9 июня 1935 года приняли закон, устанавливающий смертную казнь за побег через границу, как дополнение к понятию «измена Родине». При этом, родственники перебежчиков объявлялись преступниками. Введение крайней меры наказания вводилось в основном для перестраховки: власти боялись массовой эмиграции в случае голода в стране.

Хотя, необходимо сказать, что опасность побегов в СССР была в то время довольно низкой. В голодные годы люди пытались пробраться не за рубеж, а в большие города и богатые хлебом районы. Однако и это не всегда получалось. Тем не менее, власти все же решили таким образом наглухо отгородиться от Запада. На всякий случай.

Большинство населения эти меры никак не затронули. Крестьяне, к примеру, вообще были привязаны к месту, не имели паспорта и не могли свободно передвигаться по стране. Граница же охранялась плохо, поэтому многие потенциальные эмигранты связывались с контрабандистами, которые за необходимую плату переправляли их в Германию, а оттуда - в Америку.

После смерти Иосифа Сталина расстрел за нелегальную эмиграцию был отменен. Хотя могли посадить в тюрьму. Такие жесткие ограничения просуществовали вплоть до 1990 года, когда был принят Закон «О въезде и выезде».