В Ватикане, 11 октября 1962 года открылся XXI Вселенский Собор Католической церкви, созванный по инициативе папы Иоанна XXIII и продолжался до 1965 года, закрывшись уже при папе Павле VI. Он был единственным XX веке. На соборе был принят ряд важных документов, относящихся к церковной жизни - 4 конституции, 9 декретов и 3 декларации.

Через 3 месяца после своего избрания на папский престол, 25 января 1959 года папа Иоанн XXIII объявил о намерении собрать Вселенский собор, а 17 мая того же года была образована предподготовительная комиссия, председателем которой стал госсекретарь Ватикана кардинал Доменико Тардини. Папа призвал епископов, монашеские ордена, университеты и прочие структуры Католической церкви к широкому обсуждению повестки будущего собора и проблем, требующих соборного обсуждения.

Папа Иоанн XXIII 29 июня 1959 года выпустил энциклику «Ad Petri Cathedram», в которой кратко обозначил цели грядущего собора: «развитие католической веры, обновление христианской жизни, приспособление церковной дисциплины к нуждам и обычаям нашего времени».

К 30 мая 1960 года в комиссию поступило более 3 тысяч ответов и предложений. В motu proprio «Superno Dei nutu» 5 июня 1960 года предподготовительная комиссия была преобразована в Центральную подготовительную комиссию. Возглавлял ее работу сам понтифик или его легат - декан Коллегии кардиналов Эжен Тиссеран.

В булле «Humanae Salutis» папа обосновал необходимость созыва собора и объявил 1962 год годом начала его работы. Motu proprio «Concilium» установило дату открытия - 11 октября 1962 года. Завершилась работа Центральной комиссии, подготовившей 73 проекта документов, 20 июня 1962 года. Однако большинство их еще не были до конца проработаны и оставлены для доработки самим собором.

В motu proprio «Appropinquante Concilio» 6 августа 1962 года был опубликован Устав собора, определяющий правила проведения собраний, порядок голосования и степень участия наблюдателей. Представители 28 христианских Церквей и деноминаций были приглашены для участия в качестве наблюдателей.

Торжественное открытие Второго Ватиканского собора, на котором присутствовало 2 540 участников, состоялось 11 октября 1962 года. Присутствовали наблюдатели от других христианских церквей: православные, англикане, старокатолики и некоторые другие. Около 300 приглашенных экспертов не участвовали в общих дебатах отцов Собора, но принимали участие в качестве консультантов и редакторов документов.

Работа первой сессии продолжалась до 8 декабря. Были обсуждены проекты документов о Церкви, об источниках Откровения, о средствах массовой коммуникации и ряд других. Ни один документ не был принят, сформулировано большое количество поправок, направленных в соборные комиссии, которые должны были продолжить работу в период между сессиями.

Открывая собор, Иоанн XXIII заявил, что целью Собора является обновление Церкви и ее разумная реорганизация, чтобы Церковь могла продемонстрировать свое понимание развития мира и подключилась к этому процессу.