Великобритания объявила войну Германии 4 августа 1914 года, использовав в качестве предлога обращение Бельгии к королевству с просьбой о помощи. Днем ранее британское правительство потребовало от Берлина не нарушать нейтралитета Бельгии. Срок ультиматума истекал в 11 часов по лондонскому времени, а в 11 часов 20 минут война была объявлена.

Германия оккупировала Люксембург и Бельгию и начала быстрое продвижение на севере Франции к Парижу. Однако уже в 1914 году план германского командования на быстрый разгром Франции потерпел крах. Этому способствовало наступление русских войск в Восточной Пруссии, вынудившее Германию отправить часть войск с Западного фронта на Восточный. В августе - сентябре 1914 года русские войска нанесли поражение австро-венгерским войскам в Галиции, в конце 1914 - начале 1915 года турецким войскам в Закавказье.

В 1915 году армии Центральных держав, ведя стратегическую оборону на Западном фронте, вынудили русские войска оставить Галицию, Польшу, часть Прибалтики и нанесли поражение Сербии. В 1916 году, после неудачной попытки германских войск прорвать оборону союзников в районе Вердена во Франции, стратегическая инициатива перешла к Антанте.

В августе 1916 года под влиянием успехов Антанты на ее стороне в войну вступила Румыния, однако ее войска действовали неудачно и в конце 1916 года были разгромлены. В то же время на Кавказском театре военных днйствий инициатива продолжала сохраняться за русской армией, занявшей в 1916 году Эрзурум и Трапезунд.

После заключения 3 марта 1918 года Брестского мира с Россией германское командование предприняло массированное наступление на Западном фронте. Войска Антанты, ликвидировав результаты германского прорыва, перешли в наступление, завершившееся разгромом Центральных держав. С 29 августа по 11 сентября 1918 года капитулировали Болгария, Турция, Австро-Венгрия и Германия.