Владимир Ильич Ленин и его соратники по партии 9 апреля 1917 года выехали из Швейцарии в Петроград. До этого момента Ленин на протяжении девяти лет находился в эмиграции. С самого начала Первой мировой войны он был решительным ее противником. На момент отречения Николая II и Февральской революции Ленин находился в Швейцарии. Россия участвовала в войне, в союзе со странами Антанты против союза Германии, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии.

Возможность выезда из Швейцарии для него была закрыта. Через страны Антанты ехать было нельзя - большевики требуют немедленного заключения мира, а потому считаются там нежелательными элементами. В Германии же, в соответствии с законами военного времени, Ленин и его соратники могут быть интернированы как граждане враждебного государства.

Тем не менее, прорабатывались все маршруты. Фантастическая по логистике возможность проезда из Швейцарии через Англию безуспешно зондировалась Инессой Арманд. Франция отказала большевикам в выдаче паспортов. Более того, власти Англии и Франции по собственной инициативе, а также по просьбе Временного правительства задержали ряд российских социал-демократов: Троцкий, например, около месяца провел в британском концлагере. Поэтому после длительных дискуссий и сомнений был выбран единственно возможный маршрут: Германия - Швеция - Финляндия - Россия.

В те годы была распространена байка об опломбированном вагоне, в котором якобы ехал Ленин. На самом деле опломбированы были только три из четырех дверей вагона - чтобы сопровождавшие вагон офицеры могли контролировать соблюдение соглашения о проезде. В частности, право общения с немецкими властями по пути следования имел только швейцарский социал-демократ Платтен. Он же выступал посредником в переговорах между Лениным и руководством Германии - общения напрямую не было.

Помимо Ленина, в Россию вернулись еще более 200 человек: члены РСДРП, в том числе меньшевики, Бунда, эсеры, анархисты-коммунисты. Характеристику участия в проезде немецких властей и немецкого же Генштаба дал Лев Троцкий: «позволить группе русских революционеров проезд через Германию - это была авантюра Людендорфа, обусловленная тяжелым военным положением Германии. Ленин воспользовался расчетами Людендорфа, имея при этом свой расчет. Людендорф говорил себе: Ленин опрокинет патриотов, а потом я задушу Ленина и его друзей. Ленин говорил себе: я проеду в вагоне Людендорфа, а за услугу расплачусь с ним по-своему».

«Расплатой Ленина» стала революция в самой Германии. Средства на оплату проезда поступили из разных источников: касса РСДРП (б), помощь швейцарских социал-демократов, в основном кредит. От предложенной немецкими агентами финансовой помощи Ленин отказался.