Крупнейшая авария в истории автоспорта произошла 11 июня 1955 года, во время гонки «24 часа Ле-Мана» во Франции. Гоночный автомобиль, под управлением Пьера Левега вылетел с трассы, на огромной скорости влетел в толпу зрителей и сгорел. В результате катастрофы погибло 83 человека, включая гонщика, 120 получили ранения.

Гонка «24 часа Ле-Мана» началась 11 июня 1955 года. Гонщик Пьер Левег управлял автомобилем Мерседес 300 SLR под номером 20. Американец Джон Фитч был назначен партнером Левега, он должен был подменить его по ходу гонки. Мерседес, Ягуар, Феррари, Астон Мартин и Мазерати почти не отставали друг от друга: с самого начала все участники боролись за призовые места. Гонка шла на невероятно высоких скоростях.

В конце 35-го круга Левег шел следом за лидером Майком Хоторном, управлявшим Ягуаром D-Type. Оба как раз выезжали на прямой стартовый участок, где находился пит-лейн. Хоторн, обогнав более медленный Остин-Хили Ланса Маклина, с запозданием заметил сигнал захода на пит-стоп для дозаправки. Хоторн, пытаясь остановиться, чтобы не уйти на следующий круг, неожиданно замедлил скорость.

Ягуар Хоторна, на котором стояли новые дисковые тормоза, тормозил гораздо быстрее, чем другие машины, такие как Мерседес Левега, на которых стояли барабанные тормоза. Неожиданное торможение Хоторна вынудило Маклина, движущегося на Остин-Хили, выжать тормоз, в результате чего перед следовавшим за ним Левегом образовалось облако пыли.

После этого Маклин пересек середину трассы, пытаясь обойти тормозивший Ягуар, который, казалось, потерял управление. Маклин не заметил, как сзади на большой скорости приближались Левег и Хуан-Мануэль Фанхио, который управлял еще одним Мерседесом 300 SLR. Фанхио в тот момент шел на втором месте, но был прямо позади и пытался обогнать Левега.

У Левега, ехавшего впереди Фанхио, не хватило времени, чтобы среагировать: приближаясь на скорости около 240 км/ч к тормозящей машине, болид Левега задел левую заднюю часть автомобиля Маклина. Когда Левег врезался в заднюю сторону Остин-Хили, его машина оторвалась от земли и полетела на левую сторону трассы, где она приземлилась на вершину земляной насыпи, которая отделяла зрителей от трассы.

Автомобиль Левега врезался в насыпь под таким углом и на такой скорости, что начал крутиться. В результате этого некоторые части машины, оторванные столкновением, отлетели от автомобиля на огромной скорости. Среди этих деталей был капот и передний мост: обе части оторвались от корпуса и полетели в толпу.

Капот, словно гильотина, отсекал головы толпившимся зрителям. Поскольку передняя часть шасси, и, следовательно, необходимые крепления двигателя, были разрушены, тяжелый блок цилиндров также высвободился и полетел в толпу. Зрители, забравшиеся на козлы, чтобы получить более выгодный обзор трассы, оказались прямо на пути смертельных обломков. Сам Левег вылетел из опрокидывающейся машины. При приземлении гонщик получил травму головы не совместимую с жизнью.

Когда остатки разбившегося Мерседеса замедлились и прекратили свое движение, топливный бак, установленный сзади, разорвался. Возникшее возгорание топлива подняло температуру оставшегося каркаса, сделанного из материала «Электрон», выше порога возгорания, который, ввиду высокого содержания магния, был ниже, чем у других сплавов металла. Сплав загорелся белым пламенем, и от него на трассу и в зрителей начали отлетать обжигающие куски.

Спасатели, совершенно не знавшие, как справляться с горящим магнием, поливали обломки водой, тем самым многократно усилив огонь. В результате машина горела несколько часов. По официальным данным, от обломков и огня погибло 84 человека, 120 было ранено. По предположению других наблюдателей, число жертв было большим.

Фанхио, следовавший за Левегом, едва избежал столкновения с сильно поврежденным Остин-Хили, который двигался в правую часть трассы, пересекая ему дорогу. Остин-Хили Маклина врезался в пит-уолл и отлетел влево, тем самым снова вернувшись на трассу. Его автомобиль врезался в заграждение недалеко от того места, где горел Мерседес, убив еще одного зрителя. Сам Маклин выжил, не получив серьезных ранений.

Гонка не была остановлена, по официальным данным для того, чтобы уходящие зрители не заполнили дороги, и тем самым не помешали каретам скорой помощи. В полночь по просьбе Джона Фитча была созвана экстренная встреча правления Даймлер-Бенц. Помня о том, насколько чувствительной была тема участия немецких автомобилей во французских гонках спустя всего десять лет после окончания Второй мировой войны, правление в знак уважения к жертвам аварии решило сняться с соревнований.

Через восемь часов после аварии команда Мерседес, лидировавшая в гонке, отозвала машины Хуана Мануэля Фанхио/Стирлинга Мосса и Карла Клинга/Андре Симона. Команда Мерседес предложила команде Ягуар сделать то же самое, но те отказались. Майк Хоторн и команда Ягуар под предводительством менеджера Лофти Ингленда продолжили гонку. Хоторн и его напарник Буэб выиграли соревнование.