В парижском «Гран-кафе» на Бульваре Капуцинок 28 декабря 1895 года братья Люмьер устроили первый в истории публичный просмотр программы своих короткометражных фильмов. Среди них были: знаменитая документальная лента «Прибытие поезда на вокзал Ла Сьота», игровая комическая сценка «Политый поливальщик» и нескольких других киносюжетов.

Существует версия, что во время демонстрации «Прибытия поезда» публика в зале вскочила с мест, опасаясь получить травмы или быть задавленными двигающимся паровозом. В России премьера первого фильма отечественного производства состоялась 15 октября 1908 года. Это была семиминутная картина «Понизовая вольница», по мотивам народной песни о мятежном Степане Разине - «Стенька Разин и княжна».

В последующие дореволюционные годы частные кинопредприниматели России сняли множество фильмов, среди которых были экранизации литературной классики, любовные мелодрамы и даже масштабный исторический боевик «Оборона Севастополя».

В послереволюционный период, 27 августа 1919 года, Совнарком принял декрет о национализации кинодела в Советской России. С этого времени вся фото- и кинематографическая торговля и промышленность перешли в ведение Народного комиссариата просвещения.

Первые короткометражные фильмы длиной 50 футов были по большей части документальные, однако уже в комедийной инсценировке братьев Люмьер «Политый поливальщик» отражаются тенденции зарождения игрового кино. Небольшая длина первых фильмов была обусловлена техническим несовершенством киноаппаратуры, тем не менее, уже к 1900-м годам длина кинокартин увеличилась до 200-300 метров - 15-20 минут демонстрации.

Совершенствование съемочной и проекционной техники способствовало дальнейшему увеличению длины фильмов, качественному и количественному увеличению художественных приемов съемки, актерской игры и режиссуры. А широкое распространение и популярность кинематографа обеспечили его экономическую выгодность, что, однако, не могло не сказаться на художественной ценности снимаемых кинокартин.

В этот период с усложнением и удлинением сюжета фильмов начинают формироваться жанры кинематографа, оформляется их художественное своеобразие, создается специфический для каждого жанра набор изобразительных приемов. Наивысшего своего расцвета «немое» кино достигает к 20-м годам XX века, когда оно уже вполне оформляется как самостоятельный род искусства, обладающий своими собственными художественными средствами.