Впервые симфония № 5 ре-минор Дмитрия Шостаковича была исполнена 21 ноября 1937 года в Ленинграде, филармоническим оркестром под управлением Евгения Мравинского. Работа имела огромный успех, и, по словам Мстислава Ростроповича, получила овации со слезами на глазах, длившиеся по крайней мере 40 минут.

Пятая симфония Шостаковича стала беспрецедентным триумфом. Музыка встретила положительный отклик как официальных критиков, так и публики. Власти нашли все, что искали в предыдущих сочинениях композитора. Общественность услышала ее как выражение страдания. Симфония явилась его художественным изображением времени, в котором она возникла.

Годы спустя автор так отозвался о случившемся: «Они надели маски. Теперь все говорят: Мы не знали, мы не понимали. Мы верили Сталину. Нас обманули, ах, как нас жестоко обманули! Я ни за что не поверю, что тот, кто ничего не понимал, мог прочувствовать Пятую симфонию».

После гонений 1936 года за оперу «Леди Макбет Мценского уезда» и балет «Светлый ручей» Шостакович находился под давлением. От него требовали упростить свою музыку и адаптировать ее к модели социалистического реализма. Согласно официальной позиции, социалистический реализм предполагал монументальный подход и возвышенную оптимистическую риторику.

Музыка Шостаковича была сочтена слишком сложной технически, оперу «Леди Макбет Мценского уезда» поносили в «Правде». На заседании Союза композиторов через неделю после этой статьи Лев Книппер, Борис Асафьев и Иван Дзержинский предложили помочь композитору встать на правильный путь. В такой обстановке у Шостаковича, как представляется, нет другого выбора, кроме как подчиниться.

Шостакович обратился к помощи маршала Михаила Тухачевского. Один из высших офицеров в Красной армии с 1925 года был покровителем композитора. Тем не менее, сам маршал стал жертвой, осужден по обвинению в измене и расстрелян. Многие из друзей и родственников Шостаковича были арестованы и исчезли, а на протяжении года композитор опасался, что то же случится и с ним.

Такова была ситуация, с которой Шостакович столкнулся в апреле 1937 года. Но как исключительно точно, глубоко и правдиво воспринимающий действительность человек, он создал новое произведение с удивительной глубиной и многоплановостью, отражающее жизнь, ни на йоту не поддавшись давлению. И он достиг новой высоты в своем творчестве, оставив потомкам срез времени в классической музыкальной интерпретации.

Одна работа, написанная ранее, смогла добиться этого - Четвертая симфония Малера. Малер начал свою Четвертую симфонию в режиме детской простоты, однако в дальнейшем стало очевидным, что первое впечатление было обманчивым. Шостакович использовал отрывок из Малера в своей симфонии.

Через четыре месяца после Четвертой симфонии, Шостакович начал писать Пятую. Эта работа, как он надеялся, будет означать его политическую реабилитацию. Композитор даже дал симфонии подзаголовок «Ответ советского художника на справедливую критику». Этот «ответ» мог бы сойти за пример героического классицизма, который от него требовали. Шостакович расширил свой музыкальный стиль, при этом усилив содержательность и создав многомерность. Он нашел язык, при помощи которого мог говорить с властью все последующие годы.