Голландские химики Дэвид Адриан ван Дорп и Фердинанд Йозеф Аренс, 19 августа 1947 года, впервые сумели синтезировать витамин «А». Он участвует в регуляции синтеза белков, способствует нормальному обмену веществ, функции клеточных и субклеточных мембран, играет важную роль в формировании костей и зубов, а также жировых отложений; необходим для роста новых клеток, замедляет процесс старения.

В 1906 году английский биохимик Фредерик Хопкинс предположил, что помимо белков, жиров, углеводов и так далее, пища содержит еще какие-то вещества, необходимые для человеческого организма, которые он назвал «дополнительные факторы питания». В 1912 году Казимир Функ предложил название «витамин» - от латинских слов vita - жизнь, amine - амин, он ошибочно полагал, что все витамины содержат азот.

Открытие самого витамина A произошло в 1913 году. Две группы ученых - Элмер Макколлум и Маргарет Дэвис из Висконсинского университета и Томас Осборн и Лафайет Мендель из Йельского университета, независимо друг от друга после серии исследований пришли к выводу, что сливочное масло и желток куриного яйца содержат какое-то необходимое для нормальной жизнедеятельности вещество.

На их экспериментах было показано, что мыши, питавшееся лишь комбинацией казеина, жира, лактозы, крахмала и соли страдали от воспаления глаз и диареи и умирали по происшествии около 60 дней. При добавлении в рацион сливочного масла, масла из печени трески или яйца они приходили в норму. Это означало, что требовалось не только наличие жира, но и какие-то другие вещества. Макколлум разделил их на два класса - «жирорастворимый фактор A», на самом деле содержал витамины A, E и D, и «водорастворимый фактор B».

В 1920 году Джек Сесиль Драммонд предложил новую номенклатуру витаминов и после этого витамин приобрел современное название. В том же году Хопкинс показал, что при окислении или сильном нагревании витамин A разрушается.

В 1931 году швейцарский химик Пауль Каррер описал химическую структуру витамина A. Его достижение было отмечено Нобелевской премией по химии в 1937 году. В том же году Гарри Холмс и Рут Корбет кристаллизовали витамин. В 1947 году Отто Ислер разработал промышленный метод его синтеза. Позднее роль витамина A в зрении была открыта биохимиком Джорджем Уолдом, за что он получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине в 1967 году.