Впервые синтезировать незаменимую часть пищевого рациона человека - витамин D, удалось химику Адольфу Виндаусу 5 февраля 1928 года. Кальциферолы - витамин D, группа жирорастворимых витаминов, обладающих антирахитическим действием: D1, D2, D3, D4, D5 - регулируют обмен кальция и фосфора: участвуют в процессе всасывания кальция в кишечнике, взаимодействуют с паратиреоидным гормоном, отвечают за кальцификацию костей.

В детском возрасте недостаток витамина D, возникающий из-за уменьшения содержания в костях солей кальция и фосфора, приводит к нарушению процесса костеобразования, так развивается рахит. Рахит, прежде одна из самых распространенных детских болезней, известен с незапамятных времен. Картины фламандских художников с изображением детей с искривленными позвоночниками ясно указывают на то, что рахит часто встречался в 15 веке. Широкое распространение рахит получил в Великобритании.

Как стало известно позднее, для активации антирахитического витамина необходим ультрафиолет, поэтому очагами рахита стали крупные города с тесной застройкой и задымлением. В 1897 году среди детей до 3 лет были больны рахитом в Москве - 80%, в Петербурге - 96%, а в селах Рязанской губернии - до 40%.

Немецкий химик Адольф Виндаус, более 30 лет изучавший стерины, в 1928 году обнаружил эргостерол - провитамин D, превращавшийся под действием ультрафиолетовых лучей в эргокальциферол. В том же году Виндаус был удостоен за свое открытие Нобелевской премии в области химии.

Позже, в 1931-1937 годах была расшифрована химическая структура витамина D и его провитамина. Также было выяснено, что некоторое количество витамина D может образовываться в коже под влиянием ультрафиолетовых лучей, причем облучение может быть как солнечным, так и с помощью кварцевой лампы.

Сегодня, когда причина болезни известна, профилактические меры, рекомендованные медиками для детей, в число которых входит и прием препаратов с содержанием витамина D, особенно в крупных промышленных городах, позволяют избежать этого злого детского недуга.