Первый тираж книги «Гиннеса», объемом 198 страниц вышел 27 августа 1955 года. Первоначально она включала проверенные научные факты, собранные братьями МакУайртерами, но со временем в стали появляться все больше странных и экстравагантных достижений различных людей. Книгой рекордов Гиннеса стали называться последующие выпуски этого издания. 

История «Книги рекордов Гиннеса» началась в 1951 году. На одной великосветской английской вечеринке возник шуточный спор о том, какая из европейских птичек летает быстрее всех: золотая ржанка или шотландская куропатка. Один из участников этого спора, сэр Хью Бивер, вернувшись домой, вдруг решил собрать информацию о всяких нестандартных рекордах, типа состязаний по скорости птичьих полетов и издать об этом книгу.

Ее решено было назвать «Гиннес», в честь древнего родового имени семейства сэра Хью. Для подготовки издания в Лондоне было создано особое агентство, регистрировавшее разнообразные любопытные достижения. Работа над книгой была поручена владельцам одного из информационных агентств - братьям Норрису и Россу Макуиртерам.

В процессе сбора информации, были рассмотрены многочисленные факты о множестве рекордов и собраны свидетельства авторитетных экспертов, по поводу их подлинности. В результате 27 августа 1955 года первый тираж «Гиннеса» объемом 198 страниц увидел свет. Она сразу стала одним из бестселлеров года в Великорбитании. На следующее Рождество возглавила этот список.

Первоначально «Книга рекордов Гиннесса» включала проверенные научные факты, собранные братьями МакУайртерами, но со временем в Книге стало появляться все больше странных и экстравагантных достижений различных людей. Также и представители компании, занимающейся изданием Книги, привлекали желающих попасть на страницы Книги, в том числе основав Всемирный день Книги рекордов Гиннесса отмечаемый в четверг третьей недели ноября.

Кроме того, возросшая - не без помощи переиздания выпусков Книги в США - популярность Книги привела к тому, что появились специальные издания, исследующие одну определенную область массовой культуры, а также национальные варианты Книги. За свою историю Книга получала как положительные, так и отрицательные отзывы.

Сама книга утверждает на своих страницах, что является самым продаваемым изданием из всех, защищенных авторским правом. Также книга установила рекорд по количеству краж ее экземпляров из библиотек США. С выходом выпуска 2015 года Книга отметила свое 60-летие.

Представители компании Guinness World Records, которая занимается сбором информации для Книги, являются ответственной и авторитетной стороной при фиксировании рекордов. Как правило, желающий попасть на страницы Книги консультируется с ними на каждом этапе фиксирования рекорда - подача заявки, заключение договора, обсуждение критериев, установление рекордов в присутствии представителей компании, получение сертификата.

Если рекорд засчитан, то он попадает в определенную тематическую категорию, которая, наряду с другими подобными категориями, входит в один из десяти разделов - Богатство, Слава, Отвага, Искусство и СМИ, Достижения, Человек, Опасности и катастрофы, Спорт, Знания, Современные технологии. Рекорд находится в базе данных рекордов, но в некоторых случаях может быть удален из нее, в зависимости от обстоятельств.

Международная франшиза, кроме печатных выпусков книги, также включает музеи, посвященные рекордам, и телесериалы, в каждом выпуске рассказывающие об определенном рекорде, а также одноименные видеоигру и предстоящий полнометражный фильм. Популярность франшизы вывела «Гиннесс. Мировые рекорды» на первые позиции в каталогизации и проверке мировых рекордов.