Крупная авиационная катастрофа произошла 18 мая 1973 года, когда в результате попытки угона Ту-104А компании Аэрофлот на борту воздушного судна взорвалась бомба и самолет потерпел крушение, в результате трагедии погиб 81 человек. Эта катастрофа считается крупнейшим террористическим актом в истории СССР.

Самолет выполнял рейс Москва - Челябинск - Новосибирск - Иркутск - Чита. Из Москвы самолет вылетел 17 мая. После ряда промежуточных остановок, в Иркутске произошла смена экипажа. В самолете находился сопровождающий милиционер младший лейтенант В. М. Ежиков. Авиалайнер вылетел из аэропорта Иркутска 18 мая в 03:02, а в 03:15 занял эшелон полета 9 000 метров. На его борту находились 72 пассажира: 68 взрослых и 4 ребенка.

Экипаж самолета доложил о выходе на расчетную точку снижения аэропорта Читы в 3:32. В ответ диспетчер разрешил спускаться до высоты 3 900 метров. В 03:36 три раза кратковременно включился бортовой сигнал опасности, после чего экипаж связался с диспетчером, а тот сразу указал им положение - 135 километров по трассе.

В ответ командир доложил, что из салона поступило требование изменить курс. Диспетчер подтвердил получение сообщения. В 03:36:30 экипаж доложил о прекращении снижения и о занятии эшелона 6 500 метров. В 03:36:45 диспетчер запросил у экипажа высоту, на что тот доложил, что высота 6 600 метров и не меняется.

С самолета вновь поступил сигнал опасности в виде кодовой передачи в 3:38. После 9-го сигнала передача прекратилась. Диспетчер указал местоположение относительно аэропорта и спросил у экипажа высоту полета. Однако ответа не последовало, а отметка рейса на радаре почти сразу превратилась в небольшое «облако», после чего исчезла.

Вертолет Ми-8 обнаружил обломки Ту-104 в 97 километрах западнее Читы разбросанными строго по трассе на протяжении 10 километров в 10:55 по местному времени. Все 9 членов экипажа и 72 пассажира погибли.

По свидетельствам пяти очевидцев, в воздухе раздался взрыв, после чего на землю начали падать части самолета и люди. В пользу взрыва свидетельствовало и появившееся на экране радиолокатора «облако», которое характерно, когда на полигонах поражают воздушные цели.

По данным комиссии, самолет разрушился в воздухе на несколько крупных частей: средняя часть крыла, носовая часть, хвостовая часть, нижняя часть фюзеляжа с двигателями и мотогондолами, а также разрушенную на множество мелких кусков среднюю часть фюзеляжа. Такое разрушение могло произойти при резком повышении давления в салоне, приведшее к разрушению силовой конструкции в зоне очага высокого давления и последующим разрушением самолета от взрывной декомпрессии.

В результате различных экспертиз, было выявлено, что взрыв произвел пассажир Чингис Юнус-оглы Рзаев, 1941 года рождения, который сел в Иркутске. При попытке его обезвредить, милиционер Владимир Ежиков выстрелил террористу в спину. Пуля попала в области 8-го межреберья слева и проникла в сердце.

Умирающий Рзаев, однако, успел активировать взрывное устройство, эквивалентное по мощности 5,5-6 килограммам тротила, что привело к разрушению конструкции самолета. От момента первого вызова диспетчера до взрыва бомбы прошло 2 минуты 25 секунд.