На космодроме Байконур, 24 октября 1960 года, при подготовке к первому испытательному пуску, произошел взрыв межконтинентальной баллистической ракеты Р-16. За 30 минут до старта, самопроизвольно запустился двигатель второй ступени ракеты, что привело к разрушению баков первой ступени и взрывообразное возгорание топлива. Катастрофа привела к многочисленным жертвам, в том числе погиб главнокомандующий РВСН Митрофан Неделин.

В пожаре, по официальным данным, погибло 74 человека. Позже от ожогов и ран скончались еще четыре человека, по другим данным погибло от 92 до 126 человек. Среди погибших был главнокомандующий РВСН Главный маршал артиллерии Митрофан Неделин.

Катастрофа, повлекшая за собой большое количество жертв, вызвана грубыми нарушениями правил техники безопасности при подготовке к пуску и стремлением успеть осуществить запуск не до конца подготовленной ракеты к приближавшемуся празднику - годовщине Великой Октябрьской социалистической революции. Данные о катастрофе были засекречены, и первые упоминания о ней в советских средствах массовой информации появились только в 1989 году.

Первую половину дня 24 октября 1960 года устраняли обнаруженные дефекты - была произведена замена токораспределителя «А-120» и пиропатронов отсечных клапанов двигателя 1-й ступени. После обеда Госкомиссия заслушала главного конструктора ОКБ-692 Бориса Коноплева, разработчика системы управления ракетой и пульта управления.

Для устранения выявленной недостаточной помехозащищенности блока усилителей программированных импульсов требовалось длительное время. Было решено произвести пуск без доработок, а прорыв пиромембран произвести вручную. По объявлению 30-минутной готовности для исключения ложных срабатываний комиссия согласилась с предложением произвести переустановку в исходное положение шаговых двигателей системы управления.

Кроме некоторых возражавших специалистов, все высказались за продолжение работ. Замечания об опасности проведения доработок на заправленной ракете были отброшены. По воспоминаниям одного из участников событий, маршал Неделин заметил: «Что я буду говорить Никите? Ракету доработать на старте, страна ждет нас».

Работы были продолжены. Подавая пример бесстрашия, маршал Неделин сидел на стуле на так называемой нулевой отметке - примерно в 17 метрах от подножия ракеты. Рядом с ним находились заместитель министра общего машиностроения Лев Гришин и главные конструкторы систем ракеты и их заместители - Янгель, Коноплев, Фирсов, многочисленные военные представители - начальник полигона генерал-майор Константин Герчик, его заместитель генерал-майор Александр Мрыкин. В общей сложности, кроме необходимых для проведения работ около 100 человек, на стартовой площадке присутствовало еще до 150 человек.

Примерно за час до пуска были прорваны разделительные пиромембраны топливных баков второй ступени. Около 18:45 была объявлена 30-минутная готовность к пуску и начато выставление в ноль программного токораспределителя. Произошел несанкционированный запуск двигателя второй ступени. Огненная струя разрушила баки окислителя и горючего первой ступени. Когда запустился двигатель второй ступени, включились автоматические кинокамеры предназначенные для съемки пуска ракеты и запечатлели подробности катастрофы.

Расходившиеся от ракеты концентрические волны пламени распространялись с огромной скоростью и поглощали все на своем пути. Из огня выскакивали и бежали во все стороны горящие люди. Лавинообразное горение продолжалось около 20 секунд, после чего остатки агрегатов и сооружения догорали еще два часа. Только после этого появилась возможность приступить к аварийно-спасательным работам.

«В момент запуска двигателя второй ступени я находился непосредственно у ракеты, проверял наличие течи окислителя из ракеты, прямо около стартового стола. Судьба отвела смерть. Уцелел чудом. Получил тяжелую травму - обширные ожоги II и III степени. Спасла природа - сильный порыв ветра. Незадолго до катастрофы я попросил Митрофана Неделина отойти в безопасное место. Он мне ответил: Разве я не такой же офицер, как все остальные?

От маршала остался только депутатский значок, по нему и определили место гибели. Там, среди погибших, он был единственным депутатом Верховного Совета», - говорится в рассекреченных российским государственным архивом научно-технической документации воспоминаниях генерала-полковника Константина Герчика, в то время начальника космодрома Байконур.